Ο φύλακας άγγελος του Μέσι

Πίσω στο 2006, ο αποκλεισμός της – πολλά υποσχόμενης – Αργεντινής από την «οικοδέσποινα» Γερμανία στα πέναλτι, έχει μετατρέψει στο Μπουένος Αϊρες την κουβέντα για το Μουντιάλ σε reality. Κανονικό «λαϊκό δικαστήριο» σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση για τον «σοφό» Χοσέ Πέκερμαν που η απομάκρυνσή του από τον πάγκο είχε ήδη εξελιχθεί σχεδόν σε «απαίτηση».

«Γιατί δεν χρησιμοποίησε ούτε σαν αλλαγή τον Λιονέλ Μέσι στον προημιτελικό;». «Γιατί η Αργεντινή εμφανίστηκε ανέτοιμη στη διαδικασία των πέναλτι;». «Γιατί απέκλεισε από την αποστολή τον πολύπειρο Χαβιέρ Ζανέτι για να χωρέσει σε αυτή τον άσημο και δίχως παραστάσεις Λιονέλ Σκαλόνι;». Ποιος να μπορούσε να φανταστεί ότι ένα ολόκληρο έθνος δεκαέξι χρόνια πριν έβαζε πρόωρα στον… σταυρό εκείνους που τελικά θα ευγνωμονούσε για πάντα. Τον Λιονέλ Μέσι που περπατώντας στα χνάρια του Ντιέγκο Μαραντόνα οδήγησε την Αργεντινή στην κορυφή του κόσμου. Τον Χοσέ Πέκερμαν που τελικά της χάρισε τον πιο «καλό μαθητή» του.

Μόνο εκείνος

Τον ίδιο τον Λιονέλ Σκαλόνι που στα 44 του χρόνια έγινε ο νεότερος προπονητής από το 1978 που κατακτά το Παγκόσμιο Κύπελλο συμπληρώνοντας μέσα σε ένα χρόνο την απόλυτη «συλλογή» για κάθε λατινοαμερικανό προπονητή: Το Κόπα Αμέρικα το 2021, το Φιναλίσιμα (τελικός ανάμεσα στην πρωταθλήτρια Ευρώπης και εκείνη της Λατινικής Αμερικής), το Μουντιάλ. Ο,τι δεν κατάφερε ο σπουδαίος «δάσκαλος» του. Ο,τι δεν μπόρεσε ο Λουίς Σέζαρ Μενότι. Ο Κάρλος Μπιλάρδο. Ο Μαρσέλο Μπιέλσα. Ενα «αουτσάιντερ» που βρέθηκε μάλλον συμπτωματικά στον πάγκο των Γκαούτσος και εξελίχθηκε στον αναμορφωτή τους.

Η διαδρομή

Δεν υπήρξε ιδιαίτερα ικανός με την μπάλα στα πόδια. Ενας καλός δεξιοπόδαρος αμυντικός που το ύψος του, τον μετέτρεψε σε «ελβετικό σουγιά». Βασικά ακραίος μπακ, ειδικά και στόπερ σε σχήματα με τρεις κεντρικούς αμυντικούς, κάποιες φορές σε φουλ ανασταλτικούς σχηματισμούς και χαφ. Ξεκίνησε από τη Νιούελς. Ξεπετάχτηκε από την Εστουντιάντες. Καθιερώθηκε στην Ντεπορτίβο Λα Κορούνια (1997-2006 με 275 συμμετοχές) όπου κέρδισε μαζί της όλους τους τίτλους στην Ισπανία. Εξελίχθηκε σε έναν καλό γυρολόγο της Ευρώπης ως ότου στα 37 του χρόνια να κρεμάσει τα παπούτσια του στο Μπέργκαμο για λογαριασμό της Αταλάντα.

Το καλύτερο παιδί

Ο Χοσέ Πέκερμαν τον πήρε στην αγκαλιά του, το μακρινό 1996 δίνοντας του την ευκαιρία να αγωνιστεί στην U-20 της Αργεντινής. Μαζί του έγινε πρωταθλητής κόσμου το 1997 στο παγκόσμιο νέων της Μαλαισίας. Μαζί του έφτασε να συμμετάσχει και στο μοναδικό κανονικό Μουντιάλ της καριέρας του, το 2006. Σε εκείνη την ομάδα της Μαλαισίας ο Σκαλόνι ήταν ο «συνδετικός κρίκος» ανάμεσα στον προπονητή και τον σωρό από τους αστέρες που έρχονται στο προσκήνιο. Τον Χουάν Ρομάν Ρικέλμε, τον Εστέμπαν Καμπιάσο, τον – νυν βοηθό του στην Αργεντινή – Βάλτερ Σάμιουελ και τον – επίσης νυν βοηθό του – Παμπλίτο Αϊμάρ. Το 2006 ήταν κάτι σαν την εγγύηση πως οι φίλοι του δεν θα χάσουν τα… μυαλά τους. Το «καλύτερο παιδί». Ο τύπος που κάθε ομάδα θέλει στα αποδυτήριά της. Ο ίδιος που όταν πατά στο γήπεδο εγγυημένα θα δώσει το 101%.

Η πρώτη φορά και η Εθνική

Τότε ήταν που γνωρίστηκε καλύτερα με τον 19χρονο Λιονέλ Μέσι που φαίνονταν από μικρός ότι θα… μεγαλώσει. Τον ίδιο Μέσι που δέκα χρόνια μετά, το 2016 έπειτα από τον χαμένο τελικό του Κόπα Αμέρικα με αντίπαλο τη Χιλή, κάλεσε δημόσια να ξανασκεφτεί την απόφασή του να αποσυρθεί πρόωρα από την εθνική ομάδα. «Μη φύγεις Λίο» έγραψε στον λογαριασμό του στο Τwitter και… κίνησε με τον τρόπο του μια ολόκληρη διαδικασία που έπεισε τον Pulga να συνεχίσει να φορά το εθνόσημο. Το 2016, Οκτώβρη, τον σκέφτηκε και ο Χόρχε Σαμπάολι για το τιμ του στην Ανδαλουσία. Εγινε βοηθός του στη Σεβίλλη. Τον ακολούθησε και στην εθνική ομάδα της Αργεντινής το καλοκαίρι του 2017. Και έπειτα από την (3-4) ήττα με τη Γαλλία στο Μουντιάλ του 2018 που σήμανε έναν ακόμη άδοξο αποκλεισμό, τον διαδέχθηκε κιόλας.

Ο γρίφος

Η AFA τον κράτησε ως «υπηρεσιακό» στις 2 Αυγούστου. Εκείνος όμως αποδείχθηκε ο κατάλληλος άνθρωπος στην κατάλληλη θέση. Ο πάγκος της πιο απογοητευμένης εθνικής ομάδας του κόσμου, έγινε η αφετηρία του πιο αισιόδοξου τύπου που θα μπορούσε να πάρει αυτή τη δουλειά. Και αυτό έμελλε να αποδειχθεί παράγοντας καθοριστικός. Ο Λιονέλ Σκαλόνι έχοντας ζήσει τον Μέσι ως συμπαίκτης, αλλά και γνωρίζοντας τον ιδιαίτερο «ψυχισμό» του και από το πόστο του βοηθού έσπευσε να λύσει τον γρίφο που δεν μπόρεσε κανείς. Να φτιάξει μια ομάδα που ο καλύτερος ποδοσφαιριστής των καιρών μας θα ήταν χαρούμενος να αγωνίζεται.