Ενας αιώνας ιστορίας

Βρίσκεται μέσα στην καρδιά της Αθήνας. Στους βόρειους πρόποδες του λόφου του Λυκαβηττού, επί της Λεωφόρου Αλεξάνδρας. Απέναντι από τον Αρειο Πάγο και τη Γενική Αστυνομική Διεύθυνση Αττικής. Εχει πρόσβαση με το αυτοκίνητο, με το λεωφορείο, με το μετρό. Το επίσημο όνομα του γηπέδου είναι «Απόστολος Νικολαΐδης», το όνομα του ιστορικού προέδρου του Παναθηναϊκού. Οι περισσότεροι όμως το αποκαλούν απλά «Λεωφόρος». Σαν εκείνο το πανό που είχαν απλώσει κάποια στιγμή οι οπαδοί του Παναθηναϊκού. «Θα είμαστε για πάντα τα παιδιά της Λεωφόρου».

Το πιο ιστορικό γήπεδο στην Ελλάδα κλείνει φέτος έναν αιώνα ζωής. Χτίστηκε πριν από 100 χρόνια. Εγκαινιάστηκε στις 8 Μαρτίου του 1922 και από τότε άρχισε να γράφει στον χρόνο διάφορες ιστορίες που θα μείνουν ανεξίτηλες. Είναι το γήπεδο που μοιάζει να έχει… ανθρώπινη μορφή. Που νομίζεις πως μιλάει, νιώθει, αντιλαμβάνεται, παίζει. Ηταν το πρώτο ελληνικό γήπεδο με προβολείς (1938) και το πρώτο που απέκτησε χλοοτάπητα (1958). Η πρώτη του εξέδρα κατασκευάστηκε το 1928. Για σχεδόν 50 χρόνια φιλοξένησε τους περισσότερους σημαντικούς εγχώριους και διεθνείς αγώνες. Στον χώρο της Λεωφόρου λειτούργησε και το πρώτο κλειστό γυμναστήριο της Ελλάδας, ο γνωστός «Τάφος του Ινδού» (πλέον με το όνομα «Παύλος Γιαννακόπουλος»), χωρητικότητας 1.500 θεατών.

Ο Παναθηναϊκός έχει ζήσει στη Λεωφόρο ορισμένες από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της ιστορίας του. Με… κορωνίδα, φυσικά, την πορεία του έως τον τελικό του Γουέμπλεϊ το 1971.

Το οικόπεδο στο οποίο χτίστηκε το γήπεδο της Λεωφόρου ανήκε αρχικά στον Δήμο Αθηναίων, ωστόσο η χρήση της έκτασης παραχωρήθηκε τη δεκαετία του ’20 στον ερασιτέχνη Παναθηναϊκό έναντι συμβολικού ποσού, ενώ από το 1972 και μετά δόθηκε δωρεάν στους Πράσινους. Το 1936 με απόφαση του δημάρχου Κωνσταντίνου Κοτζιά το γήπεδο ανακαινίστηκε, όμως πολύ σύντομα επιτάχθηκε εξαιτίας του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου για να λειτουργήσει ως νοσοκομείο και ορφανοτροφείο. Την ονομασία «Απόστολος Νικολαΐδης» την πήρε το 1981, προς τιμήν του ιστορικού προέδρου, παράγοντα και αθλητή του συλλόγου, Απόστολου Νικολαΐδη.

Στην πορεία των τελευταίων 30 ετών, όταν και το γήπεδο ανακαινίστηκε προκειμένου να μπορεί να το χρησιμοποιεί και πάλι ο Παναθηναϊκός που για χρόνια είχε μετακομίσει στο ΟΑΚΑ, υπήρξαν πολλά σχέδια για τη συνολική ανακατασκευή του και την αύξηση της χωρητικότητας. Ενα απ’ αυτά ήταν το 2003 με πρωτοβουλία του αείμνηστου Θανάση Γιαννακόπουλου, αλλά το πλάνο δεν προχώρησε. Το 2015 εκπονήθηκαν σχέδια για ανάπλαση και αύξηση της χωρητικότητας του γηπέδου στις 20.000 θέσεις, ενώ το Παναθηναϊκό Κίνημα παρουσίασε τις δικές του προτάσεις για μια ολική ανακατασκευή που θα περιλαμβάνει νέο γήπεδο και νέους αθλητικούς χώρους. Η προσπάθεια αυτή εγκαταλείφθηκε ωστόσο το 2017. Ο Παναθηναϊκός έχει επιστρέψει στη φυσική του έδρα από τη σεζόν 2013-14 και μοιάζει να διανύει πια τα τελευταία του χρόνια στην ιστορική του έδρα. Το πρότζεκτ της Διπλής Ανάπλασης μοιάζει περισσότερο προχωρημένο από ποτέ και αν όλα πάνε καλά το 2026 ο Παναθηναϊκός θα έχει νέο γήπεδο στην περιοχή του Βοτανικού. Αλλά θα είναι για πάντα η ομάδα της Λεωφόρου…