Ο Χένινγκ Μάνκελ ήταν ανέκαθεν παθιασμένος με την πολιτική και στρατευμένος στις τάξεις της Αριστεράς. Γεννήθηκε το 1948 στη Στοκχόλμη, και μεγάλωσε μαζί με την αδελφή του στην πόλη Σβεγκ όπου είχε διοριστεί δικαστής ο πατέρας του Ιβαρ Μάνκελ. Η μητέρα του τούς εγκατέλειψε όταν ο Χένινγκ ήταν μόλις δύο ετών, ο πατέρας του όμως ήταν ένας άνθρωπος με πλούσια συναισθήματα και κατόρθωσε να καλύψει το κενό. Το 1961, σε ηλικία 16 ετών, απογοητευμένος από τα μαθήματα, ο Χένινγκ εγκατέλειψε σχολείο και σπίτι. Αρχικά έφυγε για το Παρίσι και στη συνέχεια επιβιβάστηκε σε ένα πλοίο που μετέφερε σίδηρο. Δύο χρόνια αργότερα γύρισε και πάλι στο Παρίσι όπου έζησε τον Μάη του ’68 για να επιστρέψει στη συνέχεια στη Στοκχόλμη. Εκεί άρχισε να εργάζεται στο θέατρο ως βοηθός σκηνοθέτη. Παράλληλα ξεκίνησε η συγγραφική του καριέρα και δεν άργησε να γίνει ένας από τους πιο αγαπημένους σουηδούς συγγραφείς. Η σειρά των αστυνομικών μυθιστορημάτων του με ήρωα τον επιθεωρητή Κουρτ Βαλάντερ εμφανίστηκε το 1991 με τους «Εκτελεστές δίχως πρόσωπο» που ανακηρύχθηκε το καλύτερο σουηδικό αστυνομικό μυθιστόρημα, το 1991, σύμφωνα με τη Swedish Crime Writers’ Academy και το καλύτερο σκανδιναβικό αστυνομικό μυθιστόρημα (Glass Key Award).

Πολυβραβευμένος πλέον, και ένας από τους καλύτερους σύγχρονους συγγραφείς αστυνομικών μυθιστορημάτων, ο Μάνκελ έχει γράψει επίσης μυθιστορήματα για παιδιά και εφήβους, καθώς και περισσότερα από σαράντα θεατρικά έργα. Είναι παντρεμένος (σε τρίτο γάμο) με την κόρη του Ινγκμαρ Μπέργκμαν, Εύα Μπέργκμαν και έχει τέσσερις γιους. Μοιράζει τον χρόνο του ανάμεσα στη Σουηδία και το Μαπούτο, πρωτεύουσα της Μοζαμβίκης, όπου εργάζεται ως καλλιτεχνικός διευθυντής του Teatro Avenida. Επίσης, έχει δημιουργήσει τον εκδοτικό οίκο Leopard Forlag για την υποστήριξη ταλέντων από την Αφρική και τη Σουηδία. Διατηρώντας ενεργή την πολιτική του συνείδηση, τον Μάιο του 2010 ο Χένινγκ Μάνκελ επιβιβάστηκε στο πλοίο «Sofia», που συμμετείχε στη διεθνή ναυτική αποστολή για την άρση του αποκλεισμού της Λωρίδας της Γάζας από τους Ισραηλινούς. Μετά την επέμβαση των ισραηλινών πεζοναυτών στη νηοπομπή, ο Μάνκελ συνελήφθη και απελάθηκε στη Σουηδία. Από εκεί κάλεσε τη διεθνή κοινότητα να επιβάλει κυρώσεις στο Ισραήλ.