Απογραφή πιγκουίνων από το Διάστημα

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι της Ανταρκτικής είναι πολύ περισσότεροι απ’ ό,τι μέχρι σήμερα υπολόγιζαν οι επιστήμονες. Ο συνολικός πληθυσμός τους μπορεί να φτάνει ακόμη και τις 595.000. Είναι δηλαδή σχεδόν διπλάσιος, δεδομένου ότι σύμφωνα με παλαιότερες εκτιμήσεις στον Νότιο Πόλο ζούσαν περίπου 270.000 με 350.000 αυτοκρατορικοί πιγκουΐνοι.

Σε αυτό το νέο συμπέρασμα κατέληξαν βρετανοί και αμερικανοί ερευνητές με την πολύτιμη συνδρομή της τεχνολογίας. Χάρη σε υψηλής ανάλυσης δορυφορικές εικόνες, όπως αναφέρεται στην έρευνα η οποία δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση «PloSONE», οι επιστήμονες μπόρεσαν για πρώτη φορά να αναγνωρίσουν 44 αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων στην περιοχή. Σε αυτές, τονίζουν, περιλαμβάνονται και επτά άγνωστες μέχρι σήμερα.

«Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι που μπορέσαμε να εντοπίσουμε και να αναγνωρίσουμε έναν τόσο μεγάλο αριθμό αυτοκρατορικών πιγκουίνων. Πρόκειται για την πρώτη ικανοποιητική απογραφή αυτού του είδους που γίνεται από το Διάστημα», σχολιάζει ο Πίτερ Φρίτγουελ, επικεφαλής της Βρετανικής Επιθεώρησης Ανταρκτικής. Το πλέον αισιόδοξο όμως, προσθέτει, είναι ότι οι επιστήμονες θα έχουν από εδώ και στο εξής την ικανότητα να ακολουθούν τα ίχνη των πιγκουίνων, κάτι που μέχρι σήμερα ήταν σχεδόν ακατόρθωτο∙ όχι μόνο γιατί δεν μπορούσαν να τους ξεχωρίσουν μέσα στον τεράστιο όγκο του πάγου, αλλά κυρίως γιατί τα ασπρόμαυρα αυτά πουλιά ζουν στο πιο αφιλόξενο μέρος του πλανήτη, όπου οι θερμοκρασίες πέφτουν ακόμη και 50 βαθμούς υπό το μηδέν. Σύμφωνα με τον Φρίτγουελ, η ίδια τεχνική θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την καταμέτρηση και άλλων άγριων ζώων, όπως τα φλαμίνγκο και οι τάρανδοι.

Εχοντας μια πλήρη εικόνα του πληθυσμού των ζώων της Ανταρκτικής, οι επιστήμονες θα έχουν επίσης τη δυνατότητα να θέσουν και άλλα, πιο σοβαρά, ζητήματα. Ειδικότερα για τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους εκφράζονται φόβοι πως θα είναι από τα μεγαλύτερα θύματα της υπερθέρμανσης του πλανήτη. «Μια ακριβής απογραφή σε όλο το μήκος και το πλάτος της Ανταρκτικής, η οποία θα επαναλαμβάνεται τακτικά, θα μας βοηθήσει να υπολογίσουμε τις μελλοντικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στο συγκεκριμένο είδος», επισημαίνει ο βιολόγος Φιλ Τράταν.