Η νύχτα των γιγάντων

Εκείνο το βράδυ στη Βοστώνη, σαν σήμερα 7 Νοεμβρίου του 1959, επικρατούσε αναστάτωση. Από νωρίς το απόγευμα εκατοντάδες άνθρωποι παρατάχθηκαν στα πεζοδρόμια έξω από τον Βόρειο Σταθμό της Βοστώνης, ένα σκοτεινό κτίριο με κίτρινα τούβλα, γεμίζοντας οι περισσότεροι από αυτούς το φημισμένο μπαρ Iron Horse, ένα κλασικό αναπαλαιωμένο σαλούν.

Οι δρόμοι τριγύρω είχαν γεμίσει και οι περισσότεροι έτρεχαν να προλάβουν να βρίσκονται κάπου με ραδιόφωνο ή τηλεόραση. Εκείνες τις μέρες ξεχώριζε η απολογία του καθηγητή Τσαρλς Βαν Ντόρεν στο αμερικανικό Κογκρέσο για τη μεγαλύτερη απάτη (σε συνεργασία με το NBC) που είχε διαπράξει σε τηλεοπτικό τηλεπαιχνίδι γνώσεων.

Επίσης μόλις είχε ολοκληρωθεί η περιοδεία του γερουσιαστή Τζον Κένεντι που έναν χρόνο αργότερα θα εκλεγόταν πανηγυρικά και θα γινόταν ο νεότερος πρόεδρος στην ιστορία των ΗΠΑ.

Και όμως το θέμα που μονοπωλούσε το ενδιαφέρον της πόλης εκείνο το βράδυ με τους δρόμους να αδειάζουν την κρίσιμη ώρα έναρξης ήταν ο αγώνας των Μπόστον Σέλτικς με τους Φιλαδέλφεια Γουόριορς.

Ηταν άλλωστε η πρώτη φορά που γέμιζε εκείνη την περίοδο το Μπόστον Γκάρντεν σε μια πόλη που ακόμα (δεδομένου ότι το επαγγελματικό μπάσκετ είχε μόλις 13 χρόνια ζωής) λάτρευε το μπέιζμπολ και το χόκεϊ, τα αθλήματα των Red Sox και των Bruins. Βέβαια από εκείνη τη σεζόν οι Μπόστον Σέλτικς ξεκίνησαν τη συνεχή κατάκτηση (8) πρωταθλημάτων κάνοντας πλέον το μπάσκετ πρώτο άθλημα στην πόλη.

Από σπόντα

Εκείνο το βράδυ για πρώτη φορά θα βρίσκονταν αντίπαλοι οι δύο κορυφαίοι παίκτες του ΝΒΑ και εκ των κορυφαίων όλων των εποχών, ο Μπιλ Ράσελ των Μπόστον και ο Ουίλτ Τσάμπερλεϊν των Γουόριορς! Δύο μύθοι του αθλήματος για τους οποίους τα ΜΜΕ της εποχής χαρακτήρισαν εκείνη τη βραδιά ως «Τη μάχη των τιτάνων» και «Τη μεγάλη σύγκρουση».

Οι 13.909 θέσεις είχαν εξαντληθεί από νωρίς μέρες πριν με κάποια τελευταία εισιτήρια των 2,5 δολαρίων να τα βρίσκει κανείς πάνω από τα 20 δολάρια, τεράστιο ποσό για την εποχή για ένα εισιτήριο μπάσκετ.

Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Γουόλτερ Μπράουν, ιδιοκτήτης της ομάδας χόκεϊ επί πάγου των Bruins που μίσθωνε το Μπόστον Γκάρντεν, είχε ιδρύσει την ομάδα μπάσκετ των Μπόστον Σέλτικς (χωρίς να μπορεί να φανταστεί τότε ότι θα γίνει η μία εκ των δύο πιο ιστορικών ομάδων του ΝΒΑ) απλά για να κόβει κάποια εισιτήρια στις βραδιές που δεν έπαιζε η δημοφιλής ομάδα του χόκεϊ.

Και όμως εκείνο το βράδυ το sold out είχε γίνει μέρες πριν. Αφού από τη μία πλευρά ήταν ο κορυφαίος αμυντικός Μπιλ Ράσελ κόντρα στον κορυφαίο επιθετικό τον Ουίλτ Τσάμπερλεϊν, ο οποίος είχε πάει με ταξί στο γήπεδο και λίγο… πιασμένος καθώς είχε αναγκαστεί να ενώσει δύο κρεβάτια για να μπορέσει να κοιμηθεί λίγο το προηγούμενο βράδυ στο ξενοδοχείο Λένοξ της Βοστώνης!

Ηταν λογικό ο Τσάμπερλεϊν παρά τη φυσιολογική ήττα των Γουόριορς (115-106) από τους μετέπειτα πρωταθλητές Σέλτικς να πετύχει περισσότερους πόντους (30) από τον Ράσελ (22), ο οποίος όμως πήρε ρεβάνς επικρατώντας στα ριμπάουντ (35 έναντι 28).

Θρύλοι

Και μόνο το γεγονός τού τι πέτυχαν στη συνέχεια της καριέρας τους κάνει εκείνη τη βραδιά της πρώτης συνάντησής τους ιστορική και λογικά είχε επισκιάσει κάθε άλλο γεγονός στη Βοστώνη αλλά και όχι μόνο.

Ο Μπιλ Ράσελ σε 13 χρόνια καριέρας κατέκτησε 11 πρωταθλήματα με τους Σέλτικς με αποτέλεσμα να μην του φτάνουν τα δάχτυλα των χεριών του για να φορέσει τα δαχτυλίδια του πρωταθλητή! Παράλληλα ήταν ένας ακτιβιστής που είχε αρνηθεί μεταξύ άλλων να παραλάβει το 12ο δαχτυλίδι του, που είχε να κάνει με την είσοδό του στο Hall of Fame του ΝΒΑ (πρώτος Αφροαμερικανός που είχε αυτή την τιμή το 1975) και το παρέλαβε με 44 χρόνια καθυστέρηση το 2019 όταν το αποφάσισε.

Ο Ουίλτ Τσάμπερλεϊν από την πλευρά του ήταν η μεγαλύτερη καλαθομηχανή στην ιστορία του ΝΒΑ.

Εβαλε σε άλλο επίπεδο το σκοράρισμα φτάνοντας να έχει σχεδόν 51 πόντους μέσο όρο σκοραρίσματος τα πρώτα χρόνια, ενώ πετύχαινε για πλάκα 60 και 70 πόντους σε πολλά παιχνίδια του.

Εγραψε ιστορία στις 2 Μαρτίου 1962 όταν σημείωσε 100 πόντους (!) στον αγώνα  Φιλαδέλφεια Γουόριορς – Νιου Γιορκ Νικς 169-147. Μάλιστα ήταν ξενυχτισμένος την προηγούμενη νύχτα στη Νέα Υόρκη, ταξίδεψε με τρένο στη Φιλαδέλφεια και από εκεί λίγο έλειψε να χάσει το λεωφορείο που θα μετέφερε την ομάδα στο γήπεδο που ήταν πολλά χιλιόμετρα μακριά από την πόλη επειδή γευμάτιζε με φίλους του!

Ομως έκλεισε την καριέρα του ως ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία του NBA με 31.419 πόντους και ο κορυφαίος ριμπάουντερ με 23.924 ριμπάουντ! Πήρε δύο πρωταθλήματα αλλά δυστυχώς έφυγε νωρίς από τη ζωή στις 12 Οκτωβρίου 1999 από ανακοπή καρδιάς, μόλις 63 ετών.