[Το πρόσωπο] Φονικές γροθιές, τρυφερή καρδιά

Ενας από τους λιγοστούς που διατηρούσαν ζωντανή τη χρυσή εποχή των ρινγκ, κουβαλώντας για μισό αιώνα ένα τραγικό γεγονός και μαζί μια αβάσταχτη φημολογία γύρω από αυτό, πέθανε την περασμένη Τρίτη. Σε ηλικία 75 ετών, ο πέντε φορές πρωταθλητής κόσμου Εμίλ Γκρίφιθ άφησε την τελευταία του πνοή μέσα σε οίκο ευγηρίας στο Χεμπστέντ του Λονγκ Αϊλαντ.

Ζούσε εκεί τα τελευταία χρόνια. Εδώ και πολλούς μήνες η υγεία του ήταν σε άσχημη κατάσταση. Υπέφερε από άνοια, δεν θυμόταν πολλά.

Ποτέ όμως δεν ξεχνούσε την νύχτα της 24ης Μαρτίου 1962, όταν αγωνίστηκε για να πάρει πίσω από τον Μπένι «Κιντ» Πάρετ τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλητή. Ο Κουβανός ήταν 25 ετών και εκείνος 24 όταν ανέβηκαν στο ρινγκ του Madison Square Garden για να παλέψουν μέχρι τελικής πτώσης. Στην κυριολεξία!

Ηταν η δεύτερη συνάντησή τους και η ατμόσφαιρα στο ιστορικό γήπεδο ήταν ηλεκτρισμένη. Εκτός από τους καπνούς των τσιγάρων και των πούρων, υπάρχει μια διαφορετικού είδους ένταση. Στους κύκλους του μποξ κυκλοφορούσαν φήμες για τις σεξουαλικές προτιμήσεις του εντυπωσιακού νεαρού πυγμάχου από τις Παρθένους Νήσους.

Οι φήμες έγιναν ψίθυροι και οι ψίθυροι κραυγές όταν έγινε γνωστό ότι στον προηγούμενο αγώνα, ο Πάρετ τον είχε προκαλέσει με τρόπο προσβλητικό. Την ώρα που είχαν πάει για ζύγισμα, τον αγκάλιασε σφικτά, χαμηλά στη μέση και του είπε: «Απόψε θα γίνω ο σύζυγός σου». Ο Γκρίφιθ δεν αντέδρασε. Εχασε τον αγώνα και τον τίτλο. Κι εκείνο το μοιραίο βράδυ ήθελε τη ρεβάνς.

Ο Πάρετ τον προκάλεσε ξανά. Πάλι στο ζύγισμα. Τον κοίταξε στα μάτια και τον αποκάλεσε «Maricon», το οποίο στα ισπανικά σημαίνει «αδελφή». Στον «macho» κόσμο του μποξ και τη γεμάτη ταμπού κοινωνία του 1962, η προσβολή ήταν βαρύτατη. Ο Γκρίφιθ πήγε να του ορμήσει αλλά τον συγκράτησε ο προπονητής του. Πριν όμως μπει στο ρινγκ, έσκυψε στο πρόσωπό του και του φώναξε: «Βγάλε τώρα την οργή σου. Κτύπα τον αλύπητα μέχρι να πέσει κάτω ή έως ότου σε σταματήσει ο διαιτητής».

Στον 12ο γύρο ο Γκρίφιθ τον στρίμωξε στη γωνία. Ο Κουβανός, κατάκοπος σταμάτησε να αμύνεται αλλά στα πέντε δεύτερα που μεσολάβησαν μέχρι να καταρρεύσει, ο Εμίλ του έδωσε 17 κτυπήματα με το δεξί. Στο κεφάλι και την κοιλιακή χώρα.

«Προσεύχομαι στον Θεό να είναι καλά» είπε μετά ο 24χρονος πρωταθλητής για τον Πάρετ που διακομίστηκε με φορείο στο νοσοκομείο. Ούτε οι γιατροί ούτε οι προσευχές του Γκρίφιθ τον βοήθησαν. Υπέκυψε στα τραύματά του ύστερα από 10 ημέρες.

«Κοιτάξτε πόσο παράξενα είναι τα πράγματα: σκότωσα άνθρωπο, αλλά οι περισσότεροι κατάλαβαν και με συγχώρεσαν. Ωστόσο το να ομολογήσω πως αγαπώ έναν άνδρα είναι για την πλειοψηφία των ανθρώπων κάτι ασυγχώρητο και μπορεί να με κάνει μισητό», δήλωσε έπειτα από χρόνια, αφήνοντας για πρώτη φορά να εννοηθεί ότι ήταν γκέι.

«Δεν ξέρω τι είμαι. Μου αρέσουν οι γυναίκες και οι άνδρες το ίδιο. Ομως αν με ρωτήσετε τι μου αρέσει περισσότερο, θα απαντήσω οι γυναίκες» δήλωσε σε συνέντευξη που έδωσε το 2005 στο «Sports Illustrated», όπου δεν μίλησε μόνο για τις 85 νίκες, τις 24 ήττες και τις 2 ισοπαλίες του.

Μίλησε για την οικογένειά του. Τα επτά αδέλφια του και τον πατέρα τους που τους εγκατέλειψε όταν ήταν παιδάκι. Το ταξίδι στη Νέα Υόρκη. Τη δουλειά που έπιασε σε εργαστήριο γυναικείων καπέλων του πρώην πυγμάχου Αλμπερτ Χάουαρντ, ο οποίος εντυπωσιάστηκε από τον σωματότυπό του και τον οδήγησε στο μποξ.  Το ντοκιμαντέρ «Ρινγκ της Φωτιάς – Η Ιστορία του Γκρίφιθ» τελείωνε με τον τζέντλεμαν των ρινγκ, όπως τον έλεγαν όλοι, αγκαλιά με τον γιο του Πάρετ. «Δεν ήθελα να σκοτώσω κανέναν. Ομως κάποια πράγματα μπορεί να συμβούν».