Τράπεζα σπέρματος για κοράλλια!

Με στόχο να σώσει τις μελλοντικές γενιές κοραλλιογενών υφάλων, το Ιδρυμα Βιολογικών Ερευνών Σμιθσόνιαν στην Ουάσιγκτον Ντι Σι δημιούργησε τράπεζα γενετικού υλικού. Εκεί φυλάσσονται πλέον, σε ιδιαίτερα χαμηλές θερμοκρασίες, ένα τρισεκατομμύριο σπερματοζωάρια κοραλλιών, αρκετά για να γονιμοποιήσουν έως ένα δισεκατομμύριο ωάρια. Ο πολλαπλασιασμός τους μπορεί να γίνει με δύο τρόπους: με σεξουαλική επαφή και χωρίς επαφή. Στη δεύτερη περίπτωση το κοράλλι απελευθερώνει στο νερό μια τεράστια ποσότητα γενετικών κυττάρων που ονομάζονται γαμέτες, οι οποίοι επιπλέουν στην επιφάνεια του νερού και καθιζάνουν μόνο όταν βρουν πρόσφορο έδαφος για να δημιουργήσουν νέα κοράλλια. Αυτή τη διαδικασία έχουν ακολουθήσει και με επιτυχία οι ειδικοί στα πειράματα μέχρι να καταλήξουν στη δημιουργία της ιδιαίτερης τράπεζας σπέρματος.

Η απελευθέρωση των σπερματοζωαρίων
Ενα κοράλλι Ακροπόρα Τένουις τη στιγμή της απελευθέρωσης σπερματοζωαρίων.
Από το συγκεκριμένο κοράλλι οι επιστήμονες συνέλεξαν και φύλαξαν σε χαμηλές θερμοκρασίες
γενετικό υλικό, ώστε σε περίπτωση καταστροφής υφάλων να μπορέσουν να τους αναδημιουργήσουν. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, το 30% των υφάλων που υπάρχει σήμερα ενδέχεται να αφανιστεί τα επόμενα 30 χρόνια λόγω της μόλυνσης των θαλασσών.

Το κοράλλι-εγκέφαλος
Ονομάστηκε έτσι για ευνόητους λόγους… Το καθένα αποτελείται από μια αποικία που έχουν δομήσει γενετικά όμοιοι πολύποδες, οι οποίοι για να δημιουργήσουν αυτό το σχήμα έχουν χρησιμοποιήσει ως σκαλωσιά ένα κράμα οργανικών ενώσεων με βάση ανθρακικού ασβεστίου. Δεν είναι σπάνια και ζουν στα θερμά νερά όλων των ωκεανών. Μάλιστα, το συγκεκριμένο κοράλλι είναι λίγο επιθετικό καθώς μπορεί να τσιμπάει άλλα κοράλλια αλλά  και να επιμηκύνει τα άκρα του για να συλλέξει την τροφή του.

Οι δημιουργοί των υφάλων
Μπορεί τα κοράλλια να καλύπτουν μόνο το 1% του βυθού των ωκεανών, αλλά δεν είναι γνωστά όλα τα είδη. Αυτό το κόκκινο κοράλλι ανακαλύφθηκε το 2009 στην Τασμανία. Τα κόκκινα κοράλλια είναι αυτά που δημιουργούν τους υφάλους. Οι πληθυσμοί τους συνεχώς εμπλουτίζονται με καινούργια κοράλλια που πολλαπλασιάζονται με προνύμφες. Οι προνύμφες επιπλέουν στο νερό και κολυμπούν ή τις παρασύρει το ρεύμα έως ότου επικαθήσουν με τη σειρά τους σε μέρος πρόσφορο για την ανάπτυξή τους.

Τα ωάρια και η γονιμοποίηση
Οχι, δεν είναι απογυμνωμένος αχινός. Πρόκειται για ωάρια κοραλλιών τα οποία, όπως φαίνεται στο αριστερό μέρος της φωτογραφίας, καλύπτονται από το σπέρμα ενός αστεροειδούς κοραλλιού. Αυτή είναι η μία από τις δύο διαδικασίες που χρησιμοποιούν για να γονιμοποιηθούν και να αποκτήσουν απογόνους τα θαλάσσια αυτά ζώα.

Οι «αρχιτέκτονες» του ωκεάνιου οικοσυστήματος
Τα κοράλλια είναι ζώα και όχι φυτά ή πέτρες. Αποτελούνται από πολύποδες, οι οποίοι μπορούν να ζήσουν αυτόνομα, αλλά και να δημιουργήσουν αποικίες, σχηματίζοντας τελικά τους υφάλους. Αυτοί είναι και οι βασικοί «αρχιτέκτονες» του ωκεάνιου οικοσυστήματος που έχουν δημιουργήσει στο πέρασμα των αιώνων σημαντικές υποθαλάσσιες πολιτείες. Εδώ το Τένουις Ακροπόρα, που έχει θαμνώδη μορφή και ιδιαίτερες ιδιότητες απορρόφησης και αντανάκλασης του φωτός από τις άκρες του.