Σκουπίδια… εξ ουρανού

Ογδόντα οκτώ «ουράνια σώματα», βάρους πεντακοσίων κιλών το καθένα, απειλούν
να αρχίσουν να σφυροκοπούν τη Γη μέσα στον επόμενο μήνα ­ με τμήματά τους να
πέφτουν σε ωκεανούς και απομονωμένες περιοχές.

Εξ ουρανού. Η εικονιζόμενη μεταλλική σφαίρα προσγειώθηκε στις 17 Απριλίου σε ένα χωράφι, 150 χιλιόμετρα έξω από το Κέιπ Τάουν. Σύμφωνα με τους αστρονόμους, προήλθε από κάποιον αποσαθρωμένο δορυφόρο

Όχι, δεν πρόκειται για αστεροειδείς-δολοφόνους, αλλά για τηλεπικοινωνιακούς
δορυφόρους Iridium που ετέθησαν σε τροχιά μέσα στην τελευταία πενταετία ­ και
οι οποίοι θεωρούνται πλέον μάλλον άχρηστοι. Η εταιρεία Motorola Inc., βασική
χρηματοδότρια του συστήματος, ενημέρωσε την περασμένη εβδομάδα την κυβέρνηση
Κλίντον ότι είναι έτοιμη να ξεκινήσει τη διαδικασία της ελεγχόμενης «θέσης
εκτός τροχιάς» και καταστροφής του δικτύου, το οποίο απέτυχε να προσελκύσει
αρκετούς πελάτες στις υπηρεσίες του.

Οι εκπρόσωποι της εταιρείας αρνήθηκαν να κοινοποιήσουν τις λεπτομέρειες του
σχεδίου έως ότου ολοκληρωθούν οι διαπραγματεύσεις με τις κυβερνητικές
υπηρεσίες. Η Motorola, άλλωστε, συνεχίζει τις προσπάθειές της να σώσει, έστω
και την ύστατη στιγμή, το δίκτυο. Εάν οι προσπάθειές της δεν ευοδωθούν, οι
δορυφόροι Iridium θα ενταχθούν στην «παρέα» των διαστημικών «σκουπιδιών» που
σφυροκοπούν τη Γη εδώ και δεκαετίες. Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν
ότι οι συσκευές αυτές δεν παραβιάζουν τις κυβερνητικές οδηγίες περί «αποδεκτού
κινδύνου»: η πιθανότητα να χτυπήσουν κάποιον άνθρωπο στην επιφάνεια της Γης
είναι μικρότερη από μία στις 10.000.

Ο κίνδυνος όμως δεν είναι μηδαμινός, σημειώνουν οι ειδικοί. Η επανείσοδός τους
στην ατμόσφαιρα της Γης δεν αναμένεται να καταστρέψει ολοκληρωτικά τους
δορυφόρους. Αν και τα κομμάτια που θα «επιβιώσουν» αναμένεται να βυθιστούν σε
κάποιον από τους ωκεανούς που καλύπτουν τα δύο τρίτα του πλανήτη. Και όσα
βάλουν στόχο την ξηρά, θα προσγειωθούν πιθανότατα σε απομακρυσμένες,
ακατοίκητες περιοχές. Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι επισημαίνουν ότι ουδείς στα
διαστημικά χρονικά έχει τραυματιστεί από κάποιο διαστημικό «σκουπίδι».

Και η Ρωσία

Προβλήματα όμως με τους δορυφόρους της φαίνεται να αντιμετωπίζει και η Ρωσία:
όπως δήλωσε χθες ο Κονσταντίν Κρεϊντένκο, εκπρόσωπος της ρωσικής Υπηρεσίας
Διαστήματος, 34 από τους 44 μη στρατιωτικούς ρωσικούς δορυφόρους που
βρίσκονται σήμερα σε τροχιά κινδυνεύουν «ανά πάσα στιγμή να υποστούν βλάβη»,
διότι η προβλεπόμενη διάρκεια ζωής τους έχει «ξεπεραστεί».

Οι δορυφόροι αυτοί εξασφαλίζουν κυρίως τις τηλεπικοινωνίες και τις τηλεοπτικές
εκπομπές και παρέχουν δεδομένα στις μετεωρολογικές υπηρεσίες. Η αντικατάστασή
τους «γίνεται με ιδιαίτερα βραδύ ρυθμό» εξαιτίας των «οικονομικών δυσκολιών»
που αντιμετωπίζει ο ρωσικός διαστημικός τομέας, δήλωσε ο Κρεϊντένκο. Και αν οι
δορυφόροι υποστούν βλάβη; «Θα είμαστε υποχρεωμένοι να ζητήσουμε βοήθεια από
τους ξένους κατασκευαστές, κάτι που θα μας κοστίσει περισσότερο απ’ ό,τι αν
κατασκευάζαμε νέους στη Ρωσία».