Η ΝΑSΑ… φοβήθηκε τον ιό της χιλιετίας!

Το περασμένο Σάββατο επρόκειτο να εκτοξεύσει η NASA το διαστημικό λεωφορείο
«Discovery», με επταμελές πλήρωμα. Δεν τα κατάφερε. Η εκτόξευση αναβλήθηκε
εξαιτίας του φόβου ότι το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να πέσει θύμα του ιού της χιλιετίας.

Βλάβες διαστημικού λεωφορείου. Μηχανικοί της NASA προσπαθούν να επιδιορθώσουν βλάβες που υπήρχαν στο μηχανικό σύστημα ανακύκλωσης υδρογόνου του διαστημικού λεωφορείου «Discovery»

Η αποτυχία αυτή έρχεται να προστεθεί στις επανειλημμένες αποτυχίες της NASA
όσον αφορά το πρόγραμμά της για εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Πιεσμένη
πλέον από παντού και ταλαιπωρημένη από μεγάλες περικοπές στον ετήσιο
προϋπολογισμό που της δίδεται, η κάποτε δοξασμένη Αμερικανική Εθνική Υπηρεσία
Διαστήματος μοιάζει πολιορκημένη από παντού. Και ο μεγάλος κίνδυνος ελλοχεύει:
χωρίς την αίσθηση ότι επιτελεί αποστολή η NASA είναι χαμένη στο… διάστημα.

Την περασμένη εβδομάδα υποτίθεται ότι τα πράγματα θα άρχιζαν να πηγαίνουν και
πάλι καλά για τη NASA. Το «Discovery» επρόκειτο να απογειωθεί το βράδυ του
Σαββάτου από το Kennedy Space Center για μία νέα αποστολή διάρκειας εννέα
ημερών: να επιδιορθώσει τις βλάβες σε δύο από τα γυροσκόπια του περίφημου
διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το οποίο έχει σχεδόν αχρηστευθεί τους
τελευταίους δύο μήνες.

Αλλά μία ημέρα προτού γίνει η εκτόξευση, το οβάλ ψηφιακό ρολόι που υπάρχει στο
κέντρο Τύπου του Kennedy Space Center και το οποίο αναγράφει τις ώρες που
απομένουν μέχρι την εκτόξευση του διαστημοπλοίου ήταν κενό. Οι φωτεινές
πινακίδες που υπάρχουν σε όλο το Kennedy Space Center και οι οποίες
ενημερώνουν τους τουρίστες πότε πρέπει να αναμένουν την εκτόξευση ενός
διαστημοπλοίου έγραφαν επάνω: «Δεν έχει προσδιοριστεί ακόμα».

Οι μηχανικοί της NASA βρήκαν μια γρατσουνιά σε ένα σωλήνα του διαστημικού
λεωφορείου, ο οποίος μεταφέρει υδρογόνο στις τρεις μηχανές του. Προφανώς,
κάποιος είχε πατήσει επάνω του. Οι μηχανικοί της NASA θα έπρεπε να είχαν
επιδιορθώσει τη βλάβη πάρα πολύ γρήγορα, ενώ τώρα οι αξιωματούχοι της
Αμερικανικής Εθνικής Υπηρεσίας Διαστήματος σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν το
διαστημικό λεωφορείο την ερχόμενη Πέμπτη, περίπου στις εννέα και μισή το βράδυ
(ώρα Αμερικής).

Φυσικά, τίποτε απ’ όλα αυτά δεν είναι ιδανικό. Εξαιτίας αυτής της απρόβλεπτης
αναβολής της εκτόξευσης του «Discovery», για πρώτη φορά από το 1983, θα
αναγκασθούν οι αστροναύτες της NASA να περάσουν τα Χριστούγεννα στο Διάστημα.
Το πιο ανησυχητικό είναι ότι η καθυστερημένη εκτόξευση του διαστημικού
λεωφορείου, το οποίο έχει να επιτελέσει 9ήμερη αποστολή, βρίσκεται επικινδύνως
κοντά στην τελευταία ημέρα του χρόνου. Δεν υπάρχει, βλέπετε, καμία απολύτως
βεβαιότητα ότι το «Discovery» μπορεί να αντιμετωπίσει τα ενδεχόμενα προβλήματα
που μπορεί να προκαλέσει ο ιός της χιλιετίας στις μηχανές και τα ηλεκτρονικά
συστήματά του. Άρα, το διαστημικό λεωφορείο πρέπει να έχει γυρίσει στη βάση
του έως τις 27 Δεκεμβρίου. Αλλά είναι πάρα πολύ έντονη η πίεση στη NASA να
εκτοξευθεί το συντομότερο δυνατόν αυτό το διαστημικό λεωφορείο, να πετύχει
στην αποστολή του και να γυρίσει σώο μέσα στον προγραμματισμένο χρόνο. Η
πίεση, η αγωνία και η προσμονή γι’ αυτήν την αποστολή δεν έχουν καμία απολύτως
σχέση με την αληθινή ουσία της αποστολής: την επιδιόρθωση του διαστημικού
τηλεσκοπίου Hubble. Η αγωνία και η πίεση υπάρχουν επειδή η φετινή χρονιά, το
1999, υπήρξε η χρονιά που η NASA απέτυχε σε όλα σχεδόν με όσα καταπιάστηκε.

Ανησυχεί και ο Κλίντον

Τόσο οι πολιτικοί στην Ουάσιγκτον όσο και ο αμερικανικός λαός έχουν αρχίσει να
αναρωτιούνται τι συμβαίνει με τη NASA. Ακόμα και ο Αμερικανός πρόεδρος Κλίντον
αναγκάστηκε να προσφέρει αυτές τις ημέρες την υποστήριξή του στη NASA. «Όλοι
χρησιμοποιούμε το σλόγκαν, “Αυτά δεν είναι και τόσο δύσκολα θέματα ­ δεν σας
ζητάμε και να εκτοξεύσετε διαστημόπλοιο!”», είπε χαρακτηριστικά ο πρόεδρος
Κλίντον, «τώρα όμως μιλάμε γι’ αυτό ακριβώς το θέμα και αυτήν την πάρα πολύ
δύσκολη και πολύπλοκη επιστήμη και πρέπει να συνεχίσουμε να προσπαθούμε πολύ
σε αυτόν τον επιστημονικό τομέα, εάν θέλουμε να συνεχίσουμε να ελπίζουμε ότι
κάποια ημέρα θα ξέρουμε τι βρίσκεται πέρα από τον γαλαξία μας».

Ενώ όμως πολλοί Αμερικανοί πολιτικοί κατηγορούν τη NASA ότι σπαταλά τα χρήματα
των φορολογουμένων πολιτών, πολλοί ειδήμονες ισχυρίζονται ότι οι περικοπές του
προϋπολογισμού που δίδεται στη NASA έχουν αποδυναμώσει την Υπηρεσία
Διαστήματος και την έχουν οδηγήσει σε λάθη και αποτυχίες.