Φουντώνει η μάχη για την ψηφιακή ΤV στη Βρετανία

Την ηγετική θέση που κατέχει στην αγορά φιλοδοξεί να διατηρήσει ο μεγιστάνας στον χώρο των ΜΜΕ και επικεφαλής του BSkyB, Ρούπερτ Μέρντοχ

Από αύριο, οι συνδρομητές του νέου αθλητικού καναλιού Σκάι Σπόρ, που ανήκει
στον όμιλο British Sky Broadcasting – BSkyB, θα έχουν την ευκαιρία να
παρακολουθούν σημαντικά αθλητικά γεγονότα, κυρίως ποδοσφαιρικούς αγώνες από
την κάμερα που θα επιλέξουν οι ίδιοι, ενώ θα έχουν τη δυνατότητα να βλέπουν
στην οθόνη τους στατιστικά στοιχεία που μεταδίδονται σε πραγματικό χρόνο.

Το νέο αυτό κανάλι δημιουργήθηκε, προκειμένου το BSkyB να αποκτήσει όσο το
δυνατόν περισσότερους συνδρομητές, κρατώντας ταυτόχρονα τους παλιούς, σε μια
χρονική στιγμή που ο ανταγωνισμός στην ψηφιακή τηλεόραση συνεχώς αυξάνεται και
κάθε εταιρεία διεκδικεί μεγαλύτερο μερίδιο στην πίτα. Η κίνηση αυτή γίνεται
στον απόηχο του νέου ψηφιακού καναλιού που έβγαλε στον αέρα την περασμένη
εβδομάδα η Cable and Wireless Communications – CWC, ο τρίτος διεκδικητής στην
αγορά μαζί με την ONdigital.

Ο ανταγωνισμός

Από την κίνηση αυτή στη συνεχώς αυξανόμενη αγορά της ψηφιακής τηλεόρασης, το
BSkyB, στον οποίο η News International του μεγιστάνα του Τύπου Ρούπερτ Μέρντοκ
έχει το 40%, έχει πολλά να κερδίσει από μια πιθανή επιτυχία, αλλά και πολλά να
χάσει στην περίπτωση που το νέο κανάλι αποτύχει στους στόχους του. Και αυτό
γιατί όλο και περισσότεροι διεκδικητές μπαίνουν στη μάχη για να κερδίσουν όσο
το δυνατό περισσότερους συνδρομητές στο μικρότερο δυνατό χρονικό διάστημα.

Παρά το γεγονός ότι το BSkyB έχει αρκετούς συνδρομητές στην καλωδιακή
τηλεόραση, αυτό δεν είναι αρκετό για τους υπεύθυνους του σταθμού. Ενδεικτικό
είναι πως το νέο κανάλι δεν θα είναι διαθέσιμο ­ τουλάχιστον προς το παρόν ­
με τη μορφή καλωδιακής τηλεόρασης, όπου σήμερα δραστηριοποιείται ο μεγάλος
αντίπαλος, η CWC. Η τελευταία μάλιστα παρέχει πληθώρα υπηρεσιών μέσω της
τηλεόρασης, όπως ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, καθώς και ειδήσεις και εκπαιδευτικά
προγράμματα. Ήδη, η CWC έχει εμπλακεί στη διαδικασία για την εξαγορά της NTL,
η οποία είναι από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της στον χώρο της καλωδιακής
τηλεόρασης, σε μια προσπάθεια να ισχυροποιήσει ακόμη περισσότερο τη θέση της
στην αγορά.

Για τον λόγο αυτό, το BSkyB από τον περασμένο Μάιο έχει προχωρήσει σε μια
σειρά προσφορών, προκειμένου να προσελκύσει το ενδιαφέρον των καταναλωτών.

Στο πλαίσιο αυτής της προσπάθειας, η εταιρεία παρέχει πλέον εντελώς δωρεάν τον
αποκωδικοποιητή, μια πρακτική που ακολούθησε και η ONdigital. Οι προσφορές
αυτές έγιναν ύστερα από έρευνα αγοράς, σύμφωνα με την οποία οι περισσότεροι
που ενδιαφέρονταν να γίνουν συνδρομητές στη συνδρομητική τηλεόραση επέλεγαν το
κανάλι που προσέφερε το μικρότερο αρχικό κόστος παρά την πιο μικρή μηνιαία συνδρομή.

Ο απόηχος που είχε στο καταναλωτικό κοινό η προσφορά ήταν μεγάλος. Όπως
ανακοίνωσε το BSkyB, μέχρι τον περασμένο Ιούλιο κέρδισε περίπου 1,21
εκατομμύρια συνδρομές. Εγκαταστάθηκαν περισσότερα από 1 εκατομμύριο δορυφορικά
πιάτα, από τα οποία τα 515.000 ­ ποσοστό της τάξης του 43% ­ ήταν σε νέους
συνδρομητές.

Η εταιρεία αναγκάστηκε να προσλάβει πρόσθετο προσωπικό, προκειμένου να
ανταποκριθεί στην ιδιαίτερα αυξημένη ζήτηση που έφτασε τις 50.000
εγκαταστάσεις τον μήνα.

Το BSkyB μένει τώρα να πείσει τα υπόλοιπα 2,7 εκατομμύρια συνδρομητές της
αναλογικής δορυφορικής τηλεόρασης να προτιμήσουν την ψηφιακή. Σύμφωνα με
ανώτατα στελέχη του ομίλου, το BSkyB προτίθεται να διακόψει εντελώς τη
χορήγηση αναλογικών αποκωδικοποιητών, κίνηση που εκτιμάται πως στην περίπτωση
που ολοκληρωθεί μέχρι το 2002 θα μειώσει τα έξοδα της επιχείρησης κατά 50
εκατομμύρια στερλίνες τον χρόνο. Τώρα, οι εκτιμήσεις είναι πως ο στόχος αυτός
θα επιτευχθεί έναν χρόνο νωρίτερα και πως η ψηφιακή τηλεόραση θα γίνει η πρώτη
σε προτίμηση σε ολόκληρη τη Βρετανία. Όπως τονίζει χαρακτηριστικά ο διευθύνων
σύμβουλος του BSkyB, Τόνι Μπολ, «σε δύο χρόνια το να μην είναι κανείς
συνδρομητής στην ψηφιακή τηλεόραση θα είναι τόσο παράξενο όσο ήταν το να μην
έχει κανείς έγχρωμη τηλεόραση στα μέσα της δεκαετίας του ’70».

Ο Μπολ που είχε δουλέψει στο BSkyB για άλλα πέντε χρόνια, πριν να μετακομίσει
στις Ηνωμένες Πολιτείες ως στέλεχος της Φοξ, έχει θέσει συγκεκριμένους στόχους
για την εταιρεία. Οι βασικότεροι είναι να συνεχιστεί η ανάπτυξη της σχετικής
τεχνολογίας σε τεχνικό επίπεδο και να βελτιωθεί η εξυπηρέτηση των συνδρομητών.
Η εταιρεία ήδη έχει κάνει επένδυση 25 εκατομμυρίων στερλινών για την παραγωγή
12 ταινιών, ενώ την περασμένη εβδομάδα ανακοίνωσε τη συνεργασία της με τον
γνωστό κωμικό στη Βρετανία, Χάρι Ένφιλντ. Τα προβλήματα, όσον αφορά τα
δικαιώματα μετάδοσης ποδοσφαιρικών αγώνων, δεν έχουν ακόμη ξεπεραστεί. Ωστόσο,
το 2001 η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Βρετανίας θα έχει τη δυνατότητα να
διαπραγματεύεται με λιγότερους περιοριστικούς όρους τα δικαιώματα μετάδοσης
των αγώνων, όπως ακριβώς έχει κάνει η αμερικανική ομοσπονδία ράγκμπι στις ΗΠΑ.
Ο Μπολ πιστεύει πως το BSkyB θα μπορέσει να επιτύχει αποκλειστική συμφωνία,
αλλά έχει ετοιμάσει και εναλλακτικό σχέδιο στην περίπτωση που χρειαστεί να
μοιραστεί τα δικαιώματα με τους άλλους ανταγωνιστές του χώρου. Σε κάθε
περίπτωση, υποστηρίζει ο ίδιος, το κανάλι θα πετύχει να υπερισχύσει έναντι του
ανταγωνισμού. Πάντως, για την περίοδο αυτή, η Ondigital έχει τα αποκλειστικά
δικαιώματα με το κανάλι ITV, όσον αφορά τη μετάδοση των αγώνων του Κυπέλλου Πρωταθλητριών.

Το κόστος

Οι πρόσφατες τακτικές κινήσεις του BSkyB για την προσέλκυση περισσοτέρων
συνδρομητών αύξησαν αρκετά το λειτουργικό κόστος της επιχείρησης. Μόνον η
παροχή δωρεάν αποκωδικοποιητών κόστισε στον όμιλο περίπου 450 εκατομμύρια
στερλίνες. Αυτό είχε ως συνέπεια, το λειτουργικό κόστος του καναλιού να
αυξηθεί κατά 24%, φτάνοντας το 1,09 δισεκατομμύρια στερλίνες, ενώ το κόστος
για τη δημιουργία νέων προγραμμάτων έφτασε τα 789 εκατομμύρια στερλίνες.

Την ίδια στιγμή, η Βιβέντι, η εταιρεία που ελέγχει το 49% του γαλλικού Κανάλ
Πλας, σκέφτεται σοβαρά να αυξήσει ακόμη περισσότερο τη συμμετοχή της στο BSkyB
σε ποσοστό που συνολικά θα φτάνει το 25%. Ωστόσο, ο Μέρντοχ, πρόεδρος τόσο του
BSkyB όσο και της News Corporation, έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο συγχώνευσης
με το Κανάλ Πλας. Το συνεχώς αυξανόμενο κόστος σε συνδυασμό με την
ισχυροποίηση του ανταγωνισμού έχουν διχάσει τους οικονομικούς αναλυτές σχετικά
με το μέλλον του καναλιού. Η Μέριλ Λιντς τοποθετείται «ουδέτερα» όσον αφορά τη
μελλοντική πορεία της μετοχής, αν και οι πρώτες εκτιμήσεις είναι πως το χαρτί
του BSkyB θα ισχυροποιηθεί μακροπρόθεσμα.

Πρόσφατα, μάλιστα, η Βάρτμπουργκ Ντίλον, εν όψει των νέων εξελίξεων, συνέστησε
στους επενδυτές να κρατήσουν τις μετοχές που έχουν στα χέρια τους. Άλλοι
χρηματιστηριακοί κύκλοι εκτιμούν πως η τιμή της μετοχής θα φτάσει περίπου τις
7 στερλίνες. Ο ίδιος ο Μπολ, πάντως, παραμένει αισιόδοξος για την πορεία της
εταιρείας, καθώς πιστεύει πως το BSkyB έχει τη δυνατότητα να διατηρήσει την
ηγετική θέση που κατέχει στην αγορά.