Η τραγωδία των Βρυξελλών

Η πρόσφατη αεροπορική τραγωδία στην Ουάσιγκτον με τη συντριβή του αεροπλάνου που προκάλεσε τον θάνατο δεκάδων ανθρώπων, μεταξύ των οποίων ήταν αμερικανοί και ρώσοι αθλητές μαζί με πρώην παγκόσμιους πρωταθλητές του καλλιτεχνικού πατινάζ, ξύπνησε τραγικές μνήμες.

Από ένα άλλο αεροπορικό δυστύχημα, σαν σήμερα, στις 15 Φεβρουαρίου 1961, κατά το οποίο ολόκληρη η ομάδα καλλιτεχνικού πατινάζ των ΗΠΑ αφανίστηκε όταν το Boeing 707-329 που εκτελούσε την πτήση από τη Νέα Υόρκη στις Βρυξέλλες συνετρίβη κατά την προσέγγιση προς το αεροδρόμιο της βελγικής πρωτεύουσας – σκοτώθηκαν και οι 72 επιβαίνοντες αλλά και ένα άτομο στο έδαφος.

Μεταξύ των θυμάτων ήταν τα μέλη  της ομάδας καλλιτεχνικού πατινάζ των ΗΠΑ, η οποία ταξίδευε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα καλλιτεχνικού πατινάζ στην Πράγα της Τσεχοσλοβακίας, το οποίο μετά την τραγική εξέλιξη ματαιώθηκε.

Η ακριβής αιτία της συντριβής παραμένει άγνωστη. Η πιο πιθανή εξήγηση (και αφού το FBI απέκλεισε την τρομοκρατική ενέργεια) θεωρήθηκε ότι ήταν μια βλάβη του μηχανισμού που ρυθμίζει τον σταθεροποιητή ουράς. Και τα 18 μέλη της αμερικανικής ομάδας καλλιτεχνικού πατινάζ καθώς και άλλα 16 που τα συνόδευαν, συμπεριλαμβανομένων των μελών της οικογένειας, των προπονητών και των αξιωματούχων του πατινάζ, έχασαν τη ζωή τους όπως και τα 11 μέλη πληρώματος και 27 ακόμα επιβάτες καθώς και ένας άτυχος αγρότης στο έδαφος, που τον χτύπησε θραύσμα από τα συντρίμμια του αεροσκάφους.

Μεταξύ των θυμάτων ήταν η εννέα φορές πρωταθλήτρια γυναικών των ΗΠΑ που έγινε προπονήτρια Μάριμπελ Βίνσον-Οουεν μαζί με τις δύο κόρες της, μεγάλα ταλέντα του αθλήματος, τη 16χρονη Λόρενς και την 20χρονη Μαριμπέλ. Επίσης ο ασημένιος ολυμπιονίκης Γκρέγκορι Κέλι, η ασημένια ολυμπιονίκης Στέφανι Γουέστερφελντ και ο χάλκινος ολυμπιονίκης Ρόουντ Λι Μίκελσον.

Η καταστροφή έπληξε σοβαρά το αμερικανικό καλλιτεχνικό πατινάζ και χρειάστηκε να περάσουν τρία χρόνια μέχρι να έρθει η πρώτη μεγάλη διάκριση και πάλι για τις ΗΠΑ με τον Σκοτ Αλεν να κατακτά μόλις σε ηλικία 15 ετών (καθώς εξαιτίας του δυστυχήματος αρκετά νεαρά ταλέντα της χώρας βγήκαν νωρίτερα στο προσκήνιο)  το χάλκινο μετάλλιο στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1964 στο Ινσμπρουκ. Ενώ από το 1965 ήρθαν και πάλι τα πρώτα μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα και το αποκορύφωμα ήταν στους επόμενους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1968, στην Γκρενόμπλ, όταν η Πέγκι Φλέμινγκ κέρδισε το χρυσό στο αγώνισμα γυναικών και ο Τιμ Γουντ το ασημένιο στους άνδρες.