Το δίδυμο… φορτώνει

Πριν από δύο εβδομάδες στο Λος Αντζελες οι Μπακς αντιμετώπισαν τους Λέικερς. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και ο Ντάμιαν Λίλαρντ έγιναν οι πρώτοι συμπαίκτες στην ιστορία του ΝΒΑ που τελείωσαν έναν αγώνα έχοντας καταγράψει τουλάχιστον 25 πόντους και 12 ασίστ ο καθένας. Και οι δύο μαζί συμμετείχαν είτε σκοράροντας είτε δίνοντας την τελική πάσα στους 111 από τους 122 πόντους που πέτυχε η ομάδα του Μιλγουόκι εκείνο το βράδυ. Το παιχνίδι χάθηκε. Αλλά ο κόουτς Ντοκ Ρίβερς είχε κάθε λόγο να χαμογελά.

«Προφανώς θέλουμε να κερδίζουμε όλα τα παιχνίδια, αλλά τέτοιου είδους συνεργασίες είναι αυτές που θα κάνουμε ξανά και ξανά και ξανά μέχρι να γίνουν κτήμα μας, να γίνουν εμείς», δήλωσε μετά τον αγώνα. «Υπήρχε ένα διάστημα που ο Ντάμιαν και ο Γιάννης συνεργάζονταν συνέχεια και ήταν ασταμάτητοι».

Ο στόχος

Αυτός ήταν ο στόχος το περασμένο καλοκαίρι, όταν οι Μπακς έπεισαν τον Λίλαρντ να αφήσει το Πόρτλαντ για να πάει στο Μιλγουόκι και να παίξει δίπλα στον Γιάννη. Να γίνουν ασταμάτητοι, ανίκητοι, να κατακτήσουν και πάλι το πρωτάθλημα, όπως πριν από τρία χρόνια. Αλλά το πράγμα δεν φάνηκε να πηγαίνει καλά. Ο Γιάννης ήταν αυτός που είχαμε συνηθίσει να βλέπουμε εδώ και χρόνια, όμως ο Λίλαρντ έμοιαζε να δυσκολεύεται. Οι Μπακς νικούσαν, αλλά δεν έπειθαν. Κι αν συνέχιζαν έτσι, δεν θα ήταν διόλου απίθανο να… σπάσουν ξανά τα μούτρα τους στα πλέι οφ, όπως πέρυσι που αποκλείστηκαν από τον πρώτο κιόλας γύρο.

Προ ενός τέτοιου καταστροφικού σεναρίου ο general manager Τζον Χορστ αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Λίγο μετά τις γιορτές των Χριστουγέννων απέλυσε τον πρωτάρη head coach Εϊντριαν Γκρίφιν, προσάπτοντάς του ότι δεν αξιοποιούσε στο έπακρο τις δυνατότητες του ρόστερ, αλλά και την κακή αμυντική απόδοση της ομάδας. Στη θέση του προσέλαβε τον πολύπειρο και πρωταθλητή ΝΒΑ, Ντοκ Ρίβερς.

Και το πρώτο πράγμα που έκανε αυτός στην πρώτη του προπόνηση με τους Μπακς ήταν να βάλει πάνω στο παρκέ πέντε παίκτες. Οι τρεις έπαιζαν άμυνα κι ο Γιάννης με τον Λίλαρντ έπαιζαν μεταξύ τους συνέχεια πικ εν ρολ. «Ελεγε στον Γιάννη να κάνει σκριν, να του πετάξω εγώ την μπάλα, να ντριπλάρει πίσω, να μου πετάξει αυτός μετά την μπάλα και συνέχεια το ίδιο και το ίδιο. Μετά από λίγο φώναζε κάποιος να σουτάρει. Κι αυτό επαναλαμβανόταν πολλές φορές. Βάλαμε τα γέλια», θυμάται ο Λίλαρντ.

Κόπηκαν γέλια
και αμφισβήτηση

Αυτή η άσκηση μετατράπηκε σε ρουτίνα, γίνεται πια σε κάθε προπόνηση. Μέχρι να αναλάβει ο Ρίβερς ο Αντετοκούνμπο έδινε στον Λίλαρντ κατά μέσο όρο 10 σκριν ανά αγώνα. Στο παιχνίδι με τους Λέικερς πριν από δύο εβδομάδες του έδωσε 23 και 48 ώρες αργότερα στον αγώνα με τους Κλίπερς του έδωσε 29, όσα δεν είχε δώσει ποτέ ο Γιάννης σε άλλον παίκτη στην καριέρα του όλη. Αντετοκούνμπο και Λίλαρντ έχουν αρχίσει να βρίσκονται με κλειστά μάτια. Και κανείς πια δεν γελάει.

«Με τόσες επαναλήψεις σε κάθε προπόνηση, είδαμε πως δεν είναι αστείο. Γιατί έχουμε φτάσει στο σημείο πριν κάνουμε οτιδήποτε στο γήπεδο, να έχει ο ένας στο μυαλό του τι θα κάνει ο άλλος», λέει ο Λίλαρντ. Και προσθέτει: «Στην αρχή της σεζόν πολλοί νόμιζαν ότι θα λειτουργήσει αυτό έτσι απλά, με ένα κλικ. Ομως όταν βάζεις να παίξουν μαζί δύο παίκτες που είχαν την μπάλα στα δικά τους χέρια και έπαιρναν τις αποφάσεις για χρόνια και χρόνια, χρειάζεται χρόνος για να μάθει ο ένας το παιχνίδι του άλλου και πώς να το αξιοποιήσει».

Σε καθένα από τα δύο πρόσφατα διαδοχικά παιχνίδια των Μπακς στο Λος Αντζελες κόντρα σε Λέικερς και Κλίπερς ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και ο Ντάμιαν Λίλαρντ συμμετείχαν είτε σκοράροντας είτε δίνοντας ασίστ σε τουλάχιστον 105 πόντους της ομάδας τους. Κάτι τέτοιο είχε να συμβεί στο ΝΒΑ εδώ και 25 χρόνια. Και δικαιώνει τον Ντοκ Ρίβερς, που από την πρώτη στιγμή επέμενε πως η βελτίωση της συνεργασίας των δύο σούπερ σταρ είναι το κλειδί για να φτάσουν οι Μπακς στην κατάκτηση της κορυφής.

Ή όπως το λέει αλλιώς ο συμπαίκτης τους, Μπόμπι Πόρτις: «Ο Γιάννης και ο “Ντέιμ” μπορούν να φτάσουν μαζί σε άλλο επίπεδο. Ακόμα κι αν βάλεις τους άλλους τρεις της πεντάδας σε διαφορετικές θέσεις, αν αυτοί οι δύο παίζουν καλά, τότε όλα λειτουργούν ρολόι»…