Η ώρα της επιστροφής

Το τέλος της καριέρας ενός αθλητή είναι αναπόφευκτο. Κάποτε συμβαίνει. Η επιστροφή στη δράση, ενώ το τέλος μιας καριέρας μοιάζει οριστικό, δεν είναι κάτι που συνηθίζεται. Ο Ράφα Ναδάλ στα 37 του χρόνια ανακοίνωσε πως επιστρέφει στα courts του τένις, αιφνιδιάζοντας όλους όσοι είχαν πειστεί έπειτα από σχεδόν έναν χρόνο αποχής και με τους τραυματισμούς να τον έχουν ταλαιπωρήσει αφάνταστα ότι θα σταματούσε.

Ανάλογο προηγούμενο σε αυτό το κορυφαίο επίπεδο πρωταθλητισμού υπάρχει μόνο από έναν ακόμα αθλητή. Τον Μάικλ Τζόρνταν. Οταν αποφάσισε να επιστρέψει στο ΝΒΑ δύο χρόνια αφότου είχε ανακοινώσει ότι αποσύρεται. Αλλά εδώ τελειώνουν οι ομοιότητες ανάμεσα στις δύο περιπτώσεις.

Στις 18 Μαρτίου 1995 κι αφού προηγουμένως είχε σκίσει και πετάξει στο καλάθι των αχρήστων διάφορα δελτία Τύπου, που του είχε προτείνει ο ατζέντης του, ο Τζόρνταν πήρε ένα κομμάτι χαρτί και έγραψε δύο λέξεις: «I’m back». Το χαρτί πήγε με φαξ στα γραφεία όλων των μέσων ενημέρωσης των ΗΠΑ κι έγινε με αυτόν τον τρόπο γνωστή η επιστροφή του στην ενεργό δράση.

Την 1η Δεκεμβρίου 2023 ο Ράφα Ναδάλ δεν είχε πια ανάγκη χαρτιά, μολύβια και φαξ. Στήθηκε μπροστά στην κάμερα κι έγραψε ένα σύντομο βίντεο, το οποίο αναρτήθηκε στους λογαριασμούς του στα social media κι έκανε τον γύρο του κόσμου μέσα σε δευτερόλεπτα. Χρησιμοποίησε λίγο περισσότερες λέξεις: «After a year away of competition, it’s time to come back» (έπειτα από έναν χρόνο απουσίας από τους αγώνες, ήρθε η ώρα να επιστρέψω).

Ο Τζόρνταν επέστρεψε το 1995 και τα επόμενα τρία χρόνια κέρδισε ισάριθμα πρωταθλήματα με τους Σικάγο Μπουλς. Οσα είχε κερδίσει τη δεκαετία που αγωνίστηκε στο ΝΒΑ πριν σταματήσει. Δεν συντήρησε απλώς, αλλά μεγάλωσε τον μύθο του, καθιερώθηκε στις συνειδήσεις όλων των φιλάθλων ως ο κορυφαίος όλων των εποχών.

Ο Ναδάλ των 22 Γκραν Σλαμ και των συνολικά 92 τίτλων της ΑΤΡ τι περιμένει από τη δική του επιστροφή;

Οχι πάντως αυτά που περιμένουν όλοι οι άλλοι. Ο στόχος που έχει είναι διαφορετικός από αυτόν που ενδεχομένως έχει ο καθένας από εμάς στο μυαλό του. Ο ίδιος εξηγεί:

«Φοβόμουν να προχωρήσω σε ανακοινώσεις, γιατί σε τελική ανάλυση έχω έναν χρόνο να αγωνιστώ κι έκανα και μια εγχείρηση στο ισχίο. Αλλά αυτό που με ανησυχεί περισσότερο δεν είναι το ισχίο, είναι όλα τα άλλα.

Νομίζω ότι είμαι έτοιμος, πιστεύω και ελπίζω πως όλα θα πάνε καλά και αυτό μου δίνει την ευκαιρία να διασκεδάσω στα courts. Εχει περάσει πολύς καιρός, οπότε ελπίζω πρώτα απ’ όλα να αισθανθώ ξανά αυτά τα νεύρα, αυτή την ψευδαίσθηση, αυτούς τους φόβους, αυτές τις αμφιβολίες.

Από τον εαυτό μου περιμένω να μην περιμένει τίποτα. Αυτή είναι η αλήθεια. Να μπορώ να μην απαιτώ από τον εαυτό μου όσα απαιτούσα από αυτόν κατά τη διάρκεια της καριέρας μου.

Πιστεύω ότι βρίσκομαι σε μια διαφορετική στιγμή, σε μια διαφορετική κατάσταση, σε ένα ανεξερεύνητο έδαφος. Εχω εσωτερικεύσει όσα είχα σε όλη μου τη ζωή, δηλαδή να απαιτώ από τον εαυτό μου το μάξιμουμ.

Και αυτή τη στιγμή εκείνο που πραγματικά ελπίζω είναι να μπορώ να μην το κάνω αυτό, να μην απαιτώ από μένα το μάξιμουμ, να αποδεχθώ ότι η κατάσταση θα είναι πολύ δύσκολη στην αρχή, να δώσω στον εαυτό μου τον απαραίτητο χρόνο και να τον συγχωρήσω αν τα πράγματα πάνε λάθος στην αρχή, κάτι που είναι πάρα πολύ πιθανό να συμβεί. Αλλά γνωρίζοντας παράλληλα ότι ίσως να μη χρειαστεί τόσο πολύς καιρός για να αλλάξουν τα πράγματα αν διατηρήσω ζωντανό το πνεύμα της δουλειάς. Και φυσικά αν το σώμα μου ανταποκριθεί».

Ο Ράφα Ναδάλ δεν επιστρέφει για να κερδίσει κι άλλους τίτλους, για να αναβιώσει τον ανταγωνισμό του με τον Τζόκοβιτς, για να τον ξεπεράσει ξανά στη λίστα με τα περισσότερα κερδισμένα Γκραν Σλαμ. Δεν τον νοιάζουν τα αποτελέσματα. Ο Ράφα Ναδάλ επιστρέφει για έναν τελευταίο χορό στα αγαπημένα του τουρνουά. Για να απολαύσει ξανά την αίσθηση της αποθέωσης από τους φιλάθλους και, κυρίως, για να δώσει τέλος στην καριέρα του αγωνιζόμενος μέσα στα γήπεδα και όχι μέσω μιας συνέντευξης Τύπου, όπως έχει δηλώσει παλιότερα.

Αγωνίστηκε για τελευταία φορά στις 18 του περασμένου Ιανουαρίου στο Αυστραλιανό Οπεν, όπου έχασε στον δεύτερο γύρο από τον Αμερικανό ΜακΝτόναλντ. Πάλεψε για να αντιμετωπίσει συντηρητικά τον τραυματισμό του στο ισχίο, αλλά τον Ιούνιο αναγκάστηκε να περάσει την πόρτα του χειρουργείου.

Θα επιστρέψει στις 31 Δεκεμβρίου στο τουρνουά που θα διοργανωθεί στο Μπρισμπέιν ως προθέρμανση για το Αυστραλιανό Οπεν του 2024, όπου επίσης θα πάρει μέρος. Θα παίξει και στο αγαπημένο του Ρολάν Γκαρός, το οποίο έχει κερδίσει 14 φορές, όσες κανείς άλλος. Ισως τον δούμε και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.

Επειτα από έναν χρόνο απουσίας από τα courts ο Ναδάλ έχει πέσει πια στο νούμερο 662 της παγκόσμιας κατάταξης, οπότε για να μπορέσει να πάρει μέρος στα κορυφαία τουρνουά θα πρέπει είτε να κάνει χρήση της ειδικής εξαίρεσης της ΑΤΡ για τους τραυματίες είτε να πάρει wild card. Θα το κάνει.

Ο Ράφα Ναδάλ επιστρέφει για να αποφασίσει αυτός, ως γεννημένος νικητής που είναι, πότε θα πει το αντίο. Και όχι το ισχίο του…