Ποδοσφαιρικό σαφάρι

Αποχωρήσεις, σκάνδαλα, δύσκολες καιρικές συνθήκες, τεράστιες αποστάσεις, έλλειψη υποδομών.

Ο πιο απαιτητικός μαραθώνιος προκριματικών για το Παγκόσμιο Κύπελλο κάνει σήμερα εκκίνηση στη Μαύρη Ηπειρο με τους συμμετέχοντες να διεκδικούν για πρώτη φορά 9+1 εισιτήρια για το Μουντιάλ του 2026.

Η αύξηση των φιναλίστ της διοργάνωσης από 32 σε 48 είχε ως αποτέλεσμα την παράλληλη αύξηση και των εκπροσώπων της Αφρικής στη μεγάλη γιορτή του ποδοσφαίρου, από πέντε σε εννέα, ίσως και δέκα, αλλά όχι και τη μείωση της δυσκολίας για την κατάκτηση των χρυσών εισιτηρίων.

Η ιστορική πορεία του Μαρόκου στο τελευταίο Μουντιάλ του Κατάρ, καθώς έγινε η πρώτη αφρικανική χώρα που έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, έχει τονώσει το ενδιαφέρον των προκριματικών όχι μόνο για τους φιλάθλους που χωρών που συμμετέχουν αλλά και της διεθνούς ποδοσφαιρικής κοινότητας.

Το ντεμπούτο των Λεόντων του Ατλαντα στα προκριματικά ήταν προγραμματισμένο για αύριο, με αντίπαλο την Ερυθραία. Η αθλητική ηγεσία της τελευταίας αποφάσισε ωστόσο να αποσύρει την ομάδα από τη διοργάνωση, χωρίς άλλη εξήγηση. Εκτιμάται πως αυτό συνέβη υπό τον φόβο της αυτομόλησης των παικτών της Ερυθραίας, λόγω του κακού προηγούμενου, καθώς από το 2009 έχουν ζητήσει πολιτικό άσυλο πάνω από 60 ποδοσφαιριστές και ποδοσφαιρίστριες της χώρας. Το γεγονός ότι η Ερυθραία δεν διαθέτει τα κατάλληλα γήπεδα για να φιλοξενήσει διεθνείς αγώνες και έπρεπε να αγωνιστεί σε ουδέτερες έδρες έκανε ακόμα πιο επίφοβη την πιθανότητα οι αθλητές της να ζητήσουν πολιτικό άσυλο.

Επισήμως, η Ερυθραία δεν έχει συμμετάσχει σε τουρνουά από το 2020. Το καθεστώς της θεωρείται ένα από τα πιο αυταρχικά στον κόσμο. Η στρατιωτική θητεία είναι υποχρεωτική για τις ηλικίες μεταξύ 17 και 50 ετών. Θεωρητικά διαρκεί 18 μήνες αλλά είναι πιθανό να παραταθεί επ’ αόριστον.

Η Διεθνής Αμνηστία επισημαίνει πως υπάρχουν τουλάχιστον 10.000 πολιτικοί κρατούμενοι, πολλοί απ’ αυτούς χωρίς να τους έχει απαγγελθεί κατηγορία, σε έναν πληθυσμό που είναι λίγο πάνω από έξι εκατομμύρια, ενώ υπάρχουν συστηματικές παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, θρησκευτικές διώξεις και έλλειψη ελευθερίας του Τύπου.

Η Ερυθραία αποχώρησε αλλά επιστρέφει η Ζιμπάμπουε, η οποία είχε αποκλειστεί από τα προηγούμενα προκριματικά λόγω των χρεών της προς τον πρώην προπονητή της. Στη συνέχεια της επιβλήθηκε νέος αποκλεισμός λόγω κρατικής παρέμβασης στα εσωτερικά της ομοσπονδίας, αλλά ξεπεράστηκε και αυτό το εμπόδιο και μπορεί πλέον η Ζιμπάμπουε να αγωνιστεί σε διεθνές επίπεδο μετά από δύο χρόνια. Οχι όμως στην έδρα της, καθώς δεν διαθέτει τις απαραίτητες εγκαταστάσεις. Η Ζιμπάμπουε και 18 ακόμα χώρες, ανάμεσά τους οι Μπουρκίνα Φάσο, το Μπουρούντι, το Τσαντ, η Αιθιοπία, το Λεσότο, η Ναμίμπια, η Σιέρα Λεόνε, η Σομαλία, το Σουδάν και το Νότιο Σουδάν, θα χρησιμοποιήσουν ως έδρες ουδέτερα γήπεδα.

Οι 53 συμμετέχουσες έχουν χωριστεί σε εννέα ομίλους. Υστερα από έναν μαραθώνιο 260 αγώνων οι νικήτριες θα πάρουν το εισιτήριο για τα τελικά, ενώ οι τέσσερις καλύτερες δεύτερες θα συμμετάσχουν σε ένα μίνι τουρνουά. Η νικήτρια θα διεκδικήσει ένα ακόμα εισιτήριο σε πλέι οφ στο οποίο θα προκριθούν εκπρόσωποι από τις άλλες συνομοσπονδίες πλην της UEFA. Τα συνολικά εισιτήρια από τη συγκεκριμένη διαδικασία είναι δύο.