Η Αρτεμις στον δρόμο για τη Σελήνη

Δύο τυφώνες, δύο μήνες και μια σειρά τεχνικών επισκευών από τότε που αποτράπηκαν οι προηγούμενες προσπάθειες εκτόξευσης, το Artemis 1 της NΑSA, ο πιο ισχυρός διαστημικός πύραυλος στην Ιστορία, είναι επιτέλους σε τροχιά για το φεγγάρι αφού απογειώθηκε από τη Φλόριντα νωρίς χθες.

Το διαστημόπλοιο, που περιλαμβάνει τον πανίσχυρο πύραυλο Space Launch System και την πρωτοποριακή κάψουλα Orion, ξεκίνησε για το ταξίδι διάρκειας 25 ημερών για να καλύψει δύο εκατομμύρια χιλιόμετρα προς το φεγγάρι και πίσω. Πρόκειται για την πρώτη αποστολή της NASA στο βαθύ Διάστημα, με δυνατότητα μεταφοράς πληρώματος, εδώ και μισό αιώνα. Βέβαια, αυτή τη φορά δεν υπάρχουν αστροναύτες. Ομως η δοκιμαστική πτήση Artemis 1 περιέχει τρεις κούκλες και έναν λούτρινο Snoopy που μετρούν τα επίπεδα ακτινοβολίας και δοκιμάζουν νέα συστήματα διατήρησης της ζωής και εξοπλισμό – όλα όσα έχουν σχεδιαστεί για την επόμενη γενιά ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων μεγάλης διάρκειας.

Ο Ωρίωνας

Ηταν η πρώτη φορά που ο πύραυλος SLS της NASA και η κάψουλα Orion συνδυάστηκαν και πέταξαν μαζί. «Το Artemis 1 ξεκινά ένα νέο κεφάλαιο στην ανθρώπινη εξερεύνηση της Σελήνης», αναφέρεται στο Twitter της Διαστημικής Υπηρεσίας.

Η επιτυχία της αποστολής, η οποία θα κορυφωθεί με την κατάδυση στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 11 Δεκεμβρίου, είναι ζωτικής σημασίας για τις πτήσεις Artemis 2 και 3 που θα ακολουθήσουν. Και οι δύο θα μεταφέρουν ανθρώπους από και προς το φεγγάρι, με την τελευταία, που έχει προγραμματιστεί για το 2025 αλλά αναμένεται να καθυστερήσει έναν χρόνο, να είναι η πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή προσγείωση μετά το Apollo 17 τον Δεκέμβριο του 1972. Το Artemis 3 θα προσθέσει το όνομα μιας γυναίκας στους μόλις 12 σεληνιακούς περιπατητές στην Ιστορία – όλοι άνδρες από τις πτήσεις του Apollo μεταξύ 1969 και 1972. Σε μια επόμενη αποστολή του Artemis θα περιλαμβάνεται και το πρώτο έγχρωμο άτομο που θα περπατήσει στην επιφάνεια της Σελήνης.

Στόχος ο Αρης

«Γιατί το φεγγάρι;», είχε πει πριν από λίγο καιρό ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Επειδή ο στόχος είναι ο Αρης. Αυτό που μπορούμε να κάνουμε στο φεγγάρι είναι να μάθουμε πώς να υπάρχουμε και να επιβιώνουμε σε αυτό το εχθρικό περιβάλλον και να είμαστε μόνο τρεις ή τέσσερις ημέρες μακριά από τη Γη, πριν τολμήσουμε να βγούμε έξω και να είμαστε τόσους μήνες μακριά από τη Γη. Αυτός είναι ο σκοπός, λοιπόν: επιστρέφουμε στο φεγγάρι, μαθαίνουμε πώς να ζούμε εκεί, δημιουργούμε ενδιαιτήματα».

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία θέλει να δημιουργήσει μια μακροπρόθεσμη ανθρώπινη παρουσία, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής ενός σεληνιακού καταυλισμού, ως βάση για επανδρωμένες αποστολές στον Αρη μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030. Το ευρύτερο όραμά της για το ταξίδι από τη Σελήνη στον Αρη περιλαμβάνει εμπορικούς εταίρους, όπως η SpaceX του Ιλον Μασκ και ο πύραυλος Starship βαρέος τύπου που θα μπορούσε να είναι έτοιμος για την πρώτη του δοκιμαστική πτήση σε τροχιά ήδη από τον επόμενο μήνα.

Κενό μισού αιώνα

Πρώτα, όμως, η NASA πρέπει να αποδείξει ότι έπειτα από ένα κενό 50 ετών είναι ικανή να ανταποκριθεί στην πρόκληση της αποστολής οχημάτων στο βαθύ Διάστημα και της ασφαλούς επιστροφής τους στη Γη. Η χθεσινή εκτόξευση ακολούθησε τις αποτυχημένες προσπάθειες τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο. Εκείνες ακυρώθηκαν αφού οι μηχανικοί ανακάλυψαν ένα πρόβλημα ψύξης του κινητήρα και στη συνέχεια δεν μπόρεσαν να διορθώσουν αυτό που αναφέρθηκε ως άσχετη διαρροή καυσίμου, η οποία όμως αργότερα εντοπίστηκε σε ελαττωματικό αισθητήρα.