Η μεγάλη μέρα της Νότιγχαμ

Για τη Νότιγχαμ Φόρεστ η αυριανή μέρα μπορεί να αποβεί ιστορική. Αν νικήσει τη Χάντερσφιλντ στον τελικό των μπαράζ της Championship, που θα γίνει αύριο το απόγευμα (18:30) στο Γουέμπλεϊ, θα εξασφαλίσει την άνοδό της στην Premier League. Κοντεύει να συμπληρωθεί το πρώτο τέταρτο του 21ου αιώνα και η Φόρεστ δεν έχει καταφέρει ακόμα να επιστρέψει στη μεγάλη κατηγορία του αγγλικού πρωταθλήματος. Από το 1999, οπότε αγωνίστηκε για τελευταία φορά σε αυτήν, έχουν περάσει 23 χρόνια.

Είναι πολλά γι’ αυτή την ομάδα που μπορεί να μην έχει το όνομα και το λαϊκό έρεισμα μιας Λίβερπουλ ή μιας Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά έχει γράψει τη δική της ξεχωριστή ιστορία στο αγγλικό και το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Με προπονητή μια από τις κορυφαίες ποδοσφαιρικές φυσιογνωμίες που ανέδειξε ποτέ η Μεγάλη Βρετανία, τον Μπράιαν Κλαφ, κέρδισε δύο συνεχόμενα Κύπελλα Πρωταθλητριών (πρόδρομος του σημερινού Τσάμπιονς Λιγκ) το 1979 και το 1980. Κατάφερε μάλιστα το 1978 να κερδίσει το πρωτάθλημα της πρώτης κατηγορίας του αγγλικού πρωταθλήματος (σημερινή Premier League) στην πρώτη χρονιά μετά την άνοδό της από τη δεύτερη κατηγορία! Μέχρι σήμερα καμία άλλη ομάδα δεν έχει μπορέσει να κάνει κάτι τέτοιο στην Αγγλία.

Ηταν επίσης ένα από τα ιδρυτικά μέλη της Premier League και συμμετείχε στο πρώτο της πρωτάθλημα το 1992. Αλλά και η μοναδική πρωταθλήτρια Ευρώπης που υποβιβάστηκε στην τρίτη κατηγορία του πρωταθλήματος της χώρας της. Το 2005. Αλλά αυτά τα χρόνια έχουν παρέλθει. Ανεπιστρεπτί, όπως θέλουν να πιστεύουν οι οπαδοί της Φόρεστ.

Είναι αλήθεια πως ο υποβιβασμός από την Premier League το 1999 προκάλεσε μεγάλο σοκ και ακόμα μεγαλύτερα οικονομικά προβλήματα στην ομάδα, που έκτοτε δεν μπορούσε να σηκώσει κεφάλι. Ομως η εξαγορά της από τον Βαγγέλη Μαρινάκη τον Μάιο του 2018 ανέτρεψε άρδην το σκηνικό και της έδωσε νέα πνοή.

Η εποχή Κούπερ

Τη σεζόν 2019-20 η Φόρεστ με τον Σάμπρι Λαμουσί στον πάγκο της βρέθηκε πολύ κοντά στην άνοδο, όμως την ύστατη ώρα έπεσε κάτω από την πρώτη εξάδα της βαθμολογίας κι έχασε την ευκαιρία να παίξει στα πλέι οφ. Πέρυσι το καλοκαίρι η διοίκηση έλαβε τη στρατηγική απόφαση να επενδύσει σε νεαρούς, εξελίξιμους ποδοσφαιριστές χωρίς να απεμπολεί τον στόχο της ανόδου. Αρχικά, το πράγμα δεν φάνηκε να πηγαίνει καλά, καθώς μετά τις πρώτες 8 αγωνιστικές η ομάδα είχε 6 ήττες και βρισκόταν στην 23η θέση της βαθμολογίας. Αλλά τότε ήρθε ο Στιβ Κούπερ.

Αντικατέστησε τον Κρις Χάτον στον πάγκο, βρήκε τρόπο να αξιοποιήσει τους ταλαντούχους Μπρέναν Τζόνσον, Τζεντ Σπενς, Τζέιμς Γκάρνερ κι έφτιαξε ένα σύνολο που από κάποια στιγμή και μετά… ξέχασε να χάνει. Τα Χριστούγεννα η Φόρεστ είχε ανέβει στην 7η θέση, το τέλος της κανονικής περιόδου την βρήκε 4η και μέσα στα πλέι οφ και απόψε παίζει στον τελικό των μπαράζ ανόδου.

Στον ποδοσφαιρικό αγώνα με το μεγαλύτερο χρηματικό έπαθλο στον κόσμο!

Ετσι αποκαλούν στην Αγγλία τον τελικό των μπαράζ της Championship και δεν έχουν καθόλου άδικο, αν αναλογιστεί κανείς το οικονομικό διακύβευμά του. Οποια εκ των Νότιγχαμ Φόρεστ ή Χάντερσφιλντ νικήσει σήμερα, εκτός από την άνοδο στην Premier League, θα επωφεληθεί και από τα  έσοδα που συνεπάγεται η συμμετοχή σε αυτήν.

Ενόψει του αυριανού τελικού, πάντως, ο Στιβ Κούπερ προσπαθεί να μη σκέφτεται οτιδήποτε άλλο πέραν του αγωνιστικού. Είναι ο άνθρωπος-κλειδί της φετινής Φόρεστ, αυτός που την έφερε μια ανάσα από την επιστροφή στην Premier League. Και το απολαμβάνει.

«Πώς γίνεται να μην το απολαμβάνω; Κάθε μέρα εδώ είναι υπέροχη. Μου αρέσει να έρχομαι στη δουλειά. Κι αυτό είναι πολύ σημαντικό. Το τι σημαίνει, πάντως, για μένα η άνοδος στην Premier League, θα το αποκαλύψω μόλις την πάρουμε…».