Ανώμαλη προσγείωση

Η κατάρα των προολυμπιακών τουρνουά (1/11 προκρίσεις έχουμε και αυτή στην Αθήνα!) συνεχίστηκε για την εθνική μας ομάδα μπάσκετ που γνώρισε έναν ιδιαίτερα «σκληρό» αποκλεισμό από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Και αυτό διότι οι συνθήκες που δημιουργήθηκαν στη Βικτόρια του Καναδά, γέννησαν μεγαλύτερες ελπίδες στην πορεία από τις αναμενόμενες. Καθώς οι δύο ομάδες φαβορί για τον τελικό του προολυμπιακού (Καναδάς και Τουρκία) που είχαν πάει μόνο με νίκες στα χιαστί αποκλείστηκαν από Τσεχία και Ελλάδα αντίστοιχα.

Ετσι η Εθνική του Ρικ Πιτίνο απείχε 40 λεπτά από το Τόκιο, αρκεί να νικούσε τον κακό της δαίμονα την Τσεχία (είτε ως Τσεχοσλοβακία είτε ως Τσεχία μας έχει «πληγώσει» ανεπανόρθωτα εδώ και δεκαετίες).

Οχι μόνο δεν νίκησε αλλά γνώρισε και τη συντριβή με 97-72 και αποχαιρέτησε το όνειρό του τόσο ο αμερικανός τεχνικός όσο και οι παίκτες του.

Η Τσεχία που γνώρισε τη συντριβή από την Τουρκία την πρώτη αγωνιστική (87-70) είδε τον χάρο με τα μάτια της στον αγώνα πρόκρισης στα χιαστί στον αγώνα με την αδύναμη Ουρουγουάη αλλά το τρίποντο του Γκρέιντζερ στην εκπνοή βρήκε σίδερο και έτσι οι Τσέχοι επικράτησαν 80-79.

Στα ημιτελικά παρά τις τάσεις αυτοκτονίας (ισοφαρίστηκαν στο τελευταίο λεπτό από τους Καναδούς 94-94 με δύο σερί τρίποντα) οι Τσέχοι επικράτησαν 103-101 στην παράταση του Καναδά. Την ίδια ώρα μια εκπληκτική Εθνική «διέλυσε» την Τουρκία των τεσσάρων NBAers (81-63) και έφτασε 40 λεπτά από το Τόκιο.

Ομως ήταν φανερό ότι δεν ήταν πνευματικά προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει την Τσεχία και εγκλωβίστηκε στο παιχνίδι των αντιπάλων της. Ουσιαστικά το δεύτερο ημίχρονο ήταν «αιχμαλωσία» με την ομάδα του εκπληκτικού Τόμας Σατοράνσκι να ξεφεύγει ακόμα και με 30 πόντους και να σφραγίζει για πρώτη φορά στην ιστορία της τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς.

«Είμαι περήφανος που σας γνώρισα»
«Είσαστε πραγματική ομάδα. Ηταν αυτό που ήθελα να πετύχουμε και το είδα με χαρά να συμβαίνει. Παλέψατε μαζί, γελάσατε μαζί, στεναχωρηθήκατε μαζί, κάνατε τα πάντα σαν ομάδα. Είσαστε όλοι πολύ καλοί παίκτες, αρχίζοντας από τους δύο αρχηγούς μας και φτάνοντας μέχρι τους νεότερους. Είσαστε ένα γκρουπ παικτών που έχετε όλοι περιθώρια να γίνετε καλύτεροι. Πρέπει να σας εξομολογηθώ κάτι. Δεν ξέρω αν τα καταφέρναμε να προκριθούμε αν θα ήμουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το πρόβλημα που είχα αποκομίσει στον γοφό γινόταν ολοένα και χειρότερο και πραγματικά υπέφερα. Ηταν μεγάλο όνειρό μου βέβαια, αλλά όλη αυτή η προσπάθεια για εσάς έγινε πραγματικά. Για να πάτε εσείς εκεί. Δεν τα καταφέραμε, αλλά είμαι περήφανος που σας γνώρισα. Δούλεψα με ένα εξαιρετικό επιτελείο ανθρώπων και πάντα θα σας σκέφτομαι ευχάριστα. Τον Αύγουστο, μάλιστα, θα είμαι στην Ελλάδα με την ομάδα μου, το Iona για σειρά φιλικών αγώνων. Εκεί πια, που δεν θα είμαι προπονητής σας, εύχομαι να θέλετε να βγούμε να πιούμε καμιά μπύρα», αποχαιρέτησε τους παίκτες του ο Ρικ Πιτίνο, που έφυγε απευθείας για τις ΗΠΑ από τον Καναδά.

Αλλωστε στο γήπεδο μετά τον αγώνα είχε ανακοινώσει ότι αποτελεί παρελθόν για την Εθνική.
«Θέλω εκ μέρους όλων των παικτών να σε ευχαριστήσουμε κόουτς. Πραγματικά ήταν απόλαυση που δουλέψαμε μαζί σου, μας έκανες όλους καλύτερους παίκτες, ήταν μεγάλη τιμή. Για μένα στα τόσα χρόνια που είμαι στην Εθνική ίσως αυτό ήταν το καλύτερο καλοκαίρι μου. Πραγματικά γίναμε μια ομάδα με όλη τη σημασία. Ηρθαμε εδώ και ξέραμε ότι δεν υπήρχαν προσδοκίες από τους περισσότερους για εμάς. Φτάσαμε όμως τόσο κοντά. Μπορεί να μην τα καταφέραμε, αλλά κι εμείς νιώθουμε περήφανοι για την προσπάθεια που κάναμε», είπε στον κόουτς ο Νικ Καλάθης εκ μέρους όλων των παικτών που του χάρισαν ένα αναμνηστικό λάβαρο με τις υπογραφές όλων των μελών της αποστολής.

Το νέο σύστημα
Το σύστημα στους Ολυμπιακούς Αγώνες άλλαξε και έτσι αντί για δύο ομίλους των έξι ομάδων όπου οι τέσσερις πρώτοι προκρίνονταν προημιτελικά πλέον θα έχουμε τρεις ομίλους των τεσσάρων. Εκεί οι δύο πρώτες ομάδες πάνε στα προημιτελικά (σύνολο έξι) ενώ οι τρεις τρίτες ομάδες παίζουν μεταξύ τους και οι δύο καλύτερες συμπληρώνουν τα προημιτελικά.
Αναλυτικά οι όμιλοι:
1ος ΗΠΑ, Γαλλία, Τσεχία, Ιράν
2ος Αυστραλία, Γερμανία, Ιταλία, Νιγηρία
3ος Αργεντινή, Ιαπωνία, Ισπανία και Σλοβενία.