Δ’ ΟΜΙΛΟΣ

ΚΡΟΑΤΙΑ
Μεταμορφωμένη και ορεξάτη
Με οδηγό την εξαιρετική πορεία στο Μουντιάλ της Ρωσίας, πριν από δύο χρόνια, όταν έφτασε μέχρι τον τελικό (χάνοντας το τρόπαιο από τη Γαλλία), θα κινηθεί και στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα η Κροατία, έχοντας βλέψεις για αρκετά ψηλά. Ουσιαστικά ο στόχος της είναι να πιάσει την καλύτερή της επίδοση στη διοργάνωση (τα προημιτελικά) και, γιατί όχι, να κάνει και το βήμα παραπάνω. Στα χέρια του Ζλάτκο Ντάλιτς η Κροατία έχει μεταμορφωθεί τα τελευταία χρόνια και μαζί του έφτασε στην κορυφαία της διάκριση, τη συμμετοχή στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η όρεξη έχει ανοίξει και ο ηγέτης αυτής της ομάδας – και εκ των κορυφαίων παικτών της όλων των εποχών -, ο Λούκα Μόντριτς, θέλει να την οδηγήσει όσο πιο ψηλά γίνεται.

Ουσιαστικά οι Κροάτες ζουν τη δεύτερη ποδοσφαιρική τους άνοιξη έπειτα από εκείνη στα μέσα και προς το τέλος της δεκαετίας του 1990, όταν είχαν φτάσει μέχρι τα προημιτελικά στο Euro (1996) και ως τα ημιτελικά του επόμενου Μουντιάλ (1998), όπου πάλι τους έκοψε τον δρόμο η Γαλλία! Τότε η Κροατία, από το 1994 έως το 1999, είχε αναρριχηθεί από την 125η θέση της FIFA στην 3η, ανεβαίνοντας δηλαδή 122 θέσεις μέσα σε μία πενταετία.

Μάλιστα, το βρετανικό έδαφος τους φέρνει ευχάριστες αναμνήσεις, καθώς εκεί είχαν φτάσει για πρώτη φορά (το 1996) μέχρι τα προημιτελικά, όπου αποκλείστηκαν από τη μετέπειτα πρωταθλήτρια Γερμανία χάνοντας 2-1. Από την οποία πήραν ρεβάνς δύο χρόνια αργότερα, στο Μουντιάλ, αποκλείοντάς τη με εμφατικό τρόπο (3-0) από τα ημιτελικά.

Τώρα στο νησί θα δώσουν και τα τρία παιχνίδια τους (ένα στο Λονδίνο και δύο στη Γλασκώβη). Η μεγάλη δύναμή τους είναι στο κέντρο, όπου έχουν εξαιρετικούς παίκτες (Μόντριτς, Πέρισιτς, Μπρόζοβιτς, Κόβασιτς), με κερασάκι στην τούρτα τον 22χρονο Γιόζιπ Μπρεκάλο, το πουλέν του προπονητή.

ΤΣΕΧΙΑ
Ανανεωμένη με υψηλούς στόχους
Επί αγγλικού εδάφους (όπου θα δώσει τους αγώνες του ομίλου της, με Σκωτία και Κροατία στη Γλασκώβη και με Αγγλία στο Λονδίνο), η Τσεχία έχει πετύχει τη μεγαλύτερη διάκρισή της στην ιστορία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, όταν το 1996 έφτασε μέχρι τον τελικό όπου έχασε το τρόπαιο στην παράταση από τη Γερμανία με το «χρυσό» γκολ του Μπίρχοφ (2-1).
Τη δεύτερη φορά που προσπάθησε να πάει τελικό, ίσως στην καλύτερη φουρνιά στην ιστορία της (ως Τσεχία), έπεσε πάνω στην Ελλάδα και στον Κολοσσό Δέλλα, που την έστειλαν σπίτι της στα ημιτελικά του Euro της Πορτογαλίας το 2004 λίγο πριν από τον δικό μας θρίαμβο.
Μια δεμένη (και ανανεωμένη) εθνική ομάδα στα χέρια του Γιάροσλαβ Σιλχάβι, που την ένιωσε στο πετσί της και η Αγγλία στη μοναδική της ήττα στα προκριματικά (2-1 στην Πράγα) και σαφώς το τελευταίο μεταξύ τους παιχνίδι στον 4ο όμιλο δεν θα έχει καμία σχέση με το 5-0 της Αγγλίας προ διετίας στην πρεμιέρα των προκριματικών (οι Τσέχοι πέρασαν άνετα δεύτεροι πίσω από τα Λιοντάρια).
Το άσχημο (αλλά αναμενόμενο) μαντάτο για τον ομοσπονδιακό τεχνικό ήταν η απόρριψη από την UEFA της έφεσης για τον Οντρεϊ Κουντέλα, για την ποινή αποκλεισμού 10 αγώνων που είχε δεχθεί μετά τη ρατσιστική επίθεση στον Γκλεν Καμαρά στον αγώνα της Σλάβιας Πράγας με τη Ρέιντζερς.
Ζώντας στις αναμνήσεις του ασύλληπτου (ιδιαίτερα για την εποχή) πέναλτι του Αντονιν Πανένκα, που χάρισε στην Τσεχοσλοβακία το τρόπαιο του Euro 1976 κόντρα στη Δυτική Γερμανία στον τελικό του Βελιγραδίου (2-2, 5-3 στα πέναλτι), η Τσεχία πλέον θέλει να πάει τουλάχιστον στους «16». Κάτω από τα δοκάρια έπειτα από χρόνια δεν θα είναι πια ο Τσεχ (αποσύρθηκε από την Εθνική το 2016) αλλά ο Τόμας Βάσλικ, ενώ το αστέρι της είναι ο μέσος της Γουέστ Χαμ (άρα παίζει στην… έδρα του) Τόμας Σούτσεκ. Στην ομάδα είναι και ο Μάικλ Κρμέντσικ του ΠΑΟΚ.

ΑΓΓΛΙΑ
Εχει τα φόντα να πρωταγωνιστήσει
Η μισή ίντσα που χώριζε τη μύτη του παπουτσιού του Πολ Γκασκόιν από την μπάλα, ήταν αυτή που άλλαξε την ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου όσον αφορά το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, το οποίο δεν έχει κατακτήσει ποτέ η Αγγλία.
Ηταν στην παράταση του ημιτελικού του Euro 1996 στο Γουέμπλεϊ, όταν σε σέντρα-ξυράφι του Σίρερ, η μπάλα πέρασε όλη τη γερμανική άμυνα και τον τερματοφύλακα Κέπκε, αλλά στην κενή εστία η προβολή του Γκασκόιν δεν βρήκε στο τσακ την μπάλα για να τη σπρώξει στα ανυπεράσπιστα δίχτυα. Θα ήταν «χρυσό γκολ» και η Αγγλία θα περνούσε στον τελικό όπου κόντρα στην Τσεχία θα ήταν πρώτη φορά τόσο κοντά στο να κατακτήσει ένα Euro.
Δεδομένου ότι και φέτος ουσιαστικά «Football comes home», όπως ήταν τότε το σύνθημα των διοργανωτών, οι Αγγλοι θέλουν να εκμεταλλευτούν τη δεύτερη ευκαιρία. Θα παίξουν και τους τρεις αγώνες του ομίλου στο Γουέμπλεϊ, εκεί όπου θα φιλοξενηθεί και αγώνας των «16», αλλά το κυριότερο οι ημιτελικοί και ο τελικός, άρα είναι σαν να είναι και πάλι η Αγγλία διοργανώτρια αρκεί να μην πετάξει την ευκαιρία να φτάσει ως το τέλος.
Η κληρονομιά από το Μουντιάλ της Ρωσίας, όπου οι Αγγλοι υπό την εξαιρετική καθοδήγηση του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ έφτασαν μέχρι τα ημιτελικά (αποκλείστηκαν στις λεπτομέρειες από την Κροατία στον δρόμο προς τον τελικό) είναι ακόμα φρέσκια και οι γηπεδούχοι πρέπει να την αξιοποιήσουν για να φτάσουν όσο πιο ψηλά γίνεται.
Με ηγέτη τον χαρισματικό επιθετικό Χάρι Κέιν της Τότεναμ και δίπλα του σε μια πραγματικά προικισμένη επιθετική γραμμή τους Μάρκους Ράσφορντ και Ραχίμ Στέρλινγκ, η Αγγλία έχει όλα τα φόντα να πρωταγωνιστήσει, έχοντας ένα από τα καλύτερα υλικά στην ιστορία της.
«Θα είναι αποτυχία αν δεν φτάσουμε τουλάχιστον στα ημιτελικά και αν με το καλό πάμε εκεί, σίγουρα θα θέλουμε κάτι παραπάνω» έθεσε ψηλά τον πήχη ο ομοσπονδιακός τεχνικός.

ΣΚΩΤΙΑ
Πρέπει να παλέψει πολύ σκληρά
Τελευταία φορά που είχε βρεθεί σε τελική φάση Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος ήταν το 1996 στην Αγγλία όπου και πάλι μάλιστα είχε συνυπάρξει με τη διοργανώτρια χώρα στον ίδιο όμιλο προσφέροντας ένα συλλεκτικό μεταξύ τους παιχνίδι που σπάνια βλέπουμε σε μεγάλες διοργανώσεις.
Η Σκωτία στην 3η της συμμετοχή στην κορυφαία ποδοσφαιρική γιορτή της Ευρώπης θέλει επιτέλους να περάσει στην επόμενη φάση και να μη μείνει ως η ομάδα… ανέκδοτο των ομίλων. Με αυτή την παράδοση είναι αλήθεια να την έχει «χτίσει» κυρίως στα Μουντιάλ όταν έμεινε εκτός επόμενης φάσης στην ισοβαθμία για τρία συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα (1974, 1978, 1982)!
Eίναι χαρακτηριστικό ότι η Σκωτία ήταν μια από τις τέσσερις χώρες που πήραν το εισιτήριο για το Euro μέσω του νεοσύστατου Nations League (που τόσο έχει υποτιμήσει η Ελλάδα) και χρειάστηκε γερά νεύρα αφού πέρασε στα πέναλτι τόσο το Ισραήλ (5-3) στα ημιτελικά όσο και την πιο ισχυρή Σερβία (5-4) στον τελικό.
Την οδηγεί από τον πάγκο ο πρώην άσος της Τσέλσι, Στιβ Κλαρκ ενώ ο νεαρός επιθετικός της Λίντον Ντάικς της ΚΠΡ είναι το ανερχόμενο αστέρι της. Η Σκωτία θα χρειαστεί πάντως τα γκολ του όπως και του πρώτου σκόρερ της στα προκριματικά (με 7 τέρματα) του μέσου της Αστον Βίλα, Τζον ΜακΓκιν καθώς το μεγάλο της πρόβλημα είναι το σκοράρισμα, κάτι που πήγε να της στοιχίσει στον προκριματικό όμιλο.
Εκεί όπου έμεινε πολύ πίσω από Βέλγιο και Ρωσία ξεπερνώντας μόνο Κύπρο, Καζακστάν και Σαν Μαρίνο έχοντας 5 νίκες και 5 ήττες πριν πάει στις δύο ισοπαλίες στον ημιτελικό και στον τελικό του Nations League.
Βέβαια έχει κληρωθεί σε έναν από τους πιο δύσκολους ομίλους, όπου θα πρέπει να παλέψει σκληρά ακόμα και για να περάσει στους «16» ως μια από τις καλύτερες τρίτες ομάδες του ομίλου.