«Ιχνη ζωής» μέσα στα {CR}σύννεφα της Αφροδίτης

Σημάδια που θα μπορούσαν να αποτελούν ίχνη ζωής εντόπισαν οι αστρονόμοι στην τοξική ατμόσφαιρα του πλανήτη Αφροδίτη. Εάν η ανακάλυψη επιβεβαιωθεί από άλλες παρατηρήσεις τηλεσκοπίων και μελλοντικές διαστημικές αποστολές, αναφέρουν οι New York Times, το ενδιαφέρον των επιστημόνων μπορεί να στραφεί σε ένα από τα πιο λαμπερά αντικείμενα στον νυχτερινό ουρανό.

Η διάμετρος του πλανήτη είναι 12.104 χλμ., μόλις 650 χλμ. μικρότερη από τη Γη, όμως η θερμοκρασία της είναι εξαιρετικά υψηλή – αγγίζει τους 460 βαθμούς Κελσίου, υψηλότερη ακόμα και από τον πλησιέστερο στον Ηλιο πλανήτη, τον Ερμή. Καλύπτεται από πυκνά σύννεφα που περιέχουν σταγονίδια διαβρωτικού θειικού οξέος. Λίγοι, μέχρι σήμερα, έχουν επικεντρωθεί στον βραχώδη πλανήτη με την ελπίδα να βρουν ζωή.

Οι αστρονόμοι, που ανακοίνωσαν τα ευρήματά τους χθες, δεν έχουν συλλέξει μικρόβια από τον πλανήτη ούτε έχουν κάποιες φωτογραφίες τους. Ομως με ισχυρά τηλεσκόπια, εντόπισαν ένα χημικό – φωσφίνη – στην πυκνή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Επειτα από πολλές αναλύσεις, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν πως κάτι ζωντανό αποτελεί τη μόνη εξήγηση για την προέλευση του χημικού.

Κάποιοι ερευνητές εκφράζουν αντιρρήσεις για την υπόθεση αυτή, πιστεύοντας ότι το αέριο μπορεί να προέρχεται από ανεξήγητες ατμοσφαιρικές ή γεωλογικές διαδικασίες σε έναν πλανήτη που παραμένει μυστηριώδης. Ούτως ή άλλως, πλέον οι επιστήμονες θα αναρωτηθούν εάν η ανθρωπότητα έχει παραβλέψει έναν πλανήτη που κάποτε έμοιαζε με τη Γη περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο αστρικό σώμα στο ηλιακό μας σύστημα.

«Είναι μια εντυπωσιακή και ξαφνική ανακάλυψη», σχολίασε η Σάρα Σίγκερ, επιστήμονας του ΜΙΤ και συγγραφέας μιας από τις σχετικές μελέτες. «Είναι σίγουρο ότι θα οδηγήσει σε περισσότερη έρευνα για τις πιθανότητες να υπάρχει ζωή στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης».  «Πρόκειται για μια εξαιρετική ανακάλυψη», προσθέτει η Κλάρα Σόουζα-Σίλβα, μοριακή αστροφυσικός στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, η έρευνα της οποίας εστιάζεται στη φωσφίνη και επίσης πήρε μέρος σε μια από τις μελέτες. «Δεν θα μάθουμε πόσο σημαντικά είναι τα όσα εντοπίσαμε, μέχρι να πάμε στην Αφροδίτη».

Η Σάρα Στιούαρτ Τζόνσον, πλανητική επιστήμονας και επικεφαλής του Εργαστηρίου Τζόνσον στο πανεπιστήμιο της Τζορτζτάουν θεωρεί ότι «τον τελευταίο καιρό έχει γίνει αρκετή συζήτηση για τη φωσφίνη και για τη σύνδεσή της με σημεία ζωής στους εξωπλανήτες. Ποιος να το έλεγε ότι θα την εντοπίζαμε στην Αφροδίτη. Η NASA αγνοούσε επιδεικτικά αυτό τον πλανήτη επί πολύ καιρό. Είναι ντροπή».

Η Αφροδίτη συχνά αποκαλείται δίδυμος πλανήτης της Γης, καθώς έχει σχεδόν την ίδια μάζα. Πολλοί επιστήμονες θεωρούν πως κάποτε καλυπτόταν από νερά και διέθετε μια ατμόσφαιρα όπου η ζωή, όπως την ξέρουμε, θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί. Σήμερα, ο δεύτερος πλανήτης από τον Ηλιο έχει μια ατμόσφαιρα γεμάτη διοξείδιο του άνθρακα και υψηλότατες θερμοκρασίες. Η πυκνή της ατμόσφαιρα σημαίνει ότι η πίεση που ασκείται σε οτιδήποτε βρίσκεται στο έδαφός της είναι 90 φορές μεγαλύτερη απ’ ό,τι στην επιφάνεια της Γης – σαν να βρίσκεται κάποιος 1 χιλιόμετρο κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.