Το κομμάτι του παζλ που αναζητούν εναγωνίως οι επιστήμονες

Ενα κρίσιμο κομμάτι του παζλ που συνιστά η επιδημία του νέου κορονοϊού της Κίνας αναζητούν εναγωνίως οι επιστήμονες. Πρέπει, όπως λένε, επειγόντως να διαπιστώσουν αν τα περισσότερα κρούσματα οφείλονται σε επανειλημμένες μεταδόσεις του ιού από ζώα στους ανθρώπους, ή αν τα περισσότερα κρούσματα πυροδοτούνται πλέον από μια δευτερογενή μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο.

«Αυτός είναι ο μεγαλύτερος επιδημιολογικός στόχος για όλους επί του παρόντος», δήλωσε στην επιθεώρηση Nature ο Τρέβορ Μπέντφορντ, εξελικτικός γενετιστής στο κέντρο έρευνας για τον καρκίνο Fred Hutchinson του Σιάτλ, στις ΗΠΑ.

Αν τα περισσότερα κρούσματα που έχουν καταγραφεί μέχρι στιγμής οφείλονταν σε απευθείας μολύνσεις από ζώα, τότε θα υπήρχε μια προοπτική να εξασθενίσει η νέα επιδημία σχετικά γρήγορα. Αν όμως τα νέα κρούσματα πυροδοτούνται πλέον από μια μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο, οι πιθανότητες να βρισκόμαστε αντιμέτωποι με μία πανδημία θα αυξηθούν δραματικά. Ο κινέζος πρόεδρος, Σι Τζινπίνγκ, έχει ήδη προειδοποιήσει ότι η εξάπλωση του θανατηφόρου νέου ιού «επιταχύνεται».

Οι κοροναϊοί είναι μία μεγάλη οικογένεια ιών, κάποιοι από τους οποίους προκαλούν το κοινό κρυολόγημα. Αλλοι έχουν εξελιχθεί σε περισσότερο σοβαρές ασθένειες, όπως το Sars και ο Mers, o κοροναϊός αναπνευστικού συνδρόμου Μέσης Ανατολής, αν και μέχρι στιγμής ο νέος ιός δεν μοιάζει εξίσου φονικός ή μεταδοτικός.

Οι αναλύσεις επιστημόνων όπως ο Μπέντφορντ έχουν μέχρι στιγμής αποκαλύψει πως οι γενετικές αλληλουχίες των διαφόρων στελεχών του 2019-nCoV (του νέου κοροναϊού που προκαλεί την επιδημία) που έχουν απομονωθεί σε ασθενείς έχουν σημαντικές ομοιότητες. Αυτή η έλλειψη γενετικής ποικιλομορφίας υποδηλώνει πως ο κοινός πρόγονος αυτών των διαφορετικών στελεχών εμφανίστηκε μόλις πρόσφατα, πιθανότατα τον Νοέμβριο ή τον Δεκέμβριο. Ωστόσο, η έρευνα δεν έχει αποκαλύψει ακόμα το κατά πόσο η πρόσφατη ταχεία εξάπλωση του ιού έλαβε χώρα στους ανθρώπους ή σε κάποια ζωική δεξαμενή. «Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τα όσα συμβαίνουν στην Κίνα», λέει ο καθηγητής Τζόναθαν Μπολ, από το πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ. «Πιο συγκεκριμένα, τον τρόπο με τον οποίο εξαπλώνεται ο ιός, το κατά πόσο οι ασθενείς με ήπια ή και καθόλου συμπτώματα μπορούν να τον μεταδώσουν και φυσικά, την αρχική πηγή προέλευσής του».

Σε μία μελέτη που δημοσιεύτηκε την Παρασκευή στην επιθεώρηση Lancet, οι ερευνητές αποκάλυψαν λεπτομέρειες των αναλύσεων στους 41 πρώτους ασθενείς που εισάχθηκαν στο νοσοκομείο με επιβεβαιωμένη μόλυνση από τον ιό. Τα δύο τρίτα είχαν επισκεφθεί τη μεγάλη αγορά θαλασσινών που πωλούσε επίσης άγρια ζώα για το κρέας τους και θεωρείται ο τόπος όπου πέρασε ο ιός από κάποια ζωική πηγή στον άνθρωπο. Πράγματι, ειδικοί του κινεζικού Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών (CDC) ανακοίνωσαν χθες ότι απομόνωσαν επιτυχώς τον νέο κοροναϊό σε δείγματα που έλαβαν από την ιχθυαγορά της πόλης Ουχάν.

Ο μέσος όρος ηλικίας των ασθενών ήταν τα 49 έτη. Ολοι είχαν πνευμονία, οι περισσότεροι είχαν πυρετό και βήχα. Κάποιοι εμφάνιζαν κόπωση∙ σπανιότερα πονοκέφαλο και διάρροια. Οι περισσότεροι ήταν υγιείς μέχρι που μολύνθηκαν.

Σε μια άλλη δημοσίευση στο Lancet, οι επιστήμονες αποκάλυψαν τα αποτελέσματα μιας έρευνας σε πέντε μέλη μιας οικογένειας που είχαν ταξιδέψει πρόσφατα στην Ουχάν και είχαν μολυνθεί με τον ιό. Το πλέον ανησυχητικό τους εύρημα, ήταν πως ένα παιδί με τον ιό δεν εμφάνιζε καθόλου συμπτώματα. Μια ασυμπτωματική μόλυνση αλλάζει δραματικά τα δεδομένα.