Πλαγιές όχι πολύ απότομες για αστροναύτες

Η σημασία της ανακάλυψης εποχικής ροής νερού στον Αρη – κάτι που έως τώρα πιστευόταν ότι συνέβαινε μόνο στο μακρινό παρελθόν – είναι ότι ο Κόκκινος Πλανήτης μπορεί ακόμη να αποτελεί ένα περιβάλλον φιλόξενο για κάποιες μορφές ζωής, κατά πάσα πιθανότητα μικροβιακές. «Δείχνει ότι μπορεί να υπάρχει ζωή στον Αρη σήμερα» δήλωσε ο Τζον Γκράνσφελντ, στέλεχος της NASA. Προς το παρόν πάντως, οι επιστήμονες δεν έχουν δει με τα μάτια τους ούτε νερό να ρέει, ούτε κάποιο αρειανό μικρόβιο. Ομως αυξάνεται πλέον η πιθανότητα αυτό να συμβεί στα επόμενα χρόνια. Οπως μάλιστα τόνισε ο Γκράνσφελντ με χαμόγελο, οι πλαγιές όπου παρατηρούνται τα ρυάκια είναι πολύ απότομες για ένα διαστημικό όχημα, «όχι όμως πολύ απότομες για τους αστροναύτες».

Η δεύτερη σημασία του νερού σε υγρή μορφή στον Αρη είναι ότι θα μπορούσε να αξιοποιηθεί από αστροναύτες μελλοντικών αποστολών που θα επιχειρούσαν να ζήσουν στον πλανήτη. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο νερό μπορεί να κυλά σήμερα στην επιφάνεια του Αρη και σε πόσα σημεία. Είναι πιθανό ότι σε διαφορετικές περιοχές του πλανήτη δημιουργείται ρέον νερό από διαφορετικές πηγές, είτε του υπεδάφους είτε της ατμόσφαιρας.

Ο Αρης είχε σίγουρα ένα ζεστό και υγρό απώτερο παρελθόν, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Σήμερα όμως είναι ξηρός και κρύος, ενώ το όποιο νερό έχει απομείνει βρίσκεται κυρίως σε μορφή πάγου. Το υγρό νερό, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, ρέει όταν η θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλανήτη ανεβαίνει πάνω από τους -23 βαθμούς Κελσίου (επειδή περιέχει πολλά άλατα, δεν παγώνει παρ’ όλο που η θερμοκρασία του είναι κάτω από το μηδέν).