Οδύσσεια στα χνάρια του Ντάγκλας Μόσον

Στις 8 Δεκεμβρίου του 2013, 22 επιστήμονες, 4 δημοσιογράφοι και 26 τουρίστες, άπαντες μέλη της Αυστραλιανής Αποστολής στην Ανταρκτική, ξεκινούν με ενθουσιασμό για να συλλέξουν αποδεικτικά στοιχεία για την υπερθέρμανση του πλανήτη. Στόχος τους, να ακολουθήσουν την ίδια ακριβώς διαδρομή που είχε ακολουθήσει το 1911 ο μεγάλος εξερευνητής Ντάγκλας Μόσον και να καταγράψουν τις αλλαγές που έχουν συντελεστεί στους ωκεανούς στο διάστημα αυτών των 100 ετών. Η αποστολή δεν στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Ο ενθουσιασμός όμως δεν χάθηκε ούτε μια στιγμή.

Το ρωσικό πλοίο «Akademic Shokalskiy» αποπλέει με 22μελές ρωσικό πλήρωμα από το Μπλαφ της Νέας Ζηλανδίας. Στις 24 Δεκεμβρίου, ενώ πλέει ανατολικά, γύρω από τον Κόλπο της Κοινοπολιτείας με κατεύθυνση προς τον Παγετώνα Μερτζ, πέφτει σε χιονοθύελλα. Ισχυροί νοτιοανατολικοί άνεμοι σπρώχνουν τα επιπλέοντα παγόβουνα προς τις ακτές. Μέσα σε λίγη ώρα το πλοίο παγιδεύεται σε έναν τεράστιο όγκο πάγου, έκτασης περίπου 18 μιλίων, στο Ακρωτήριο Ντένισον.

Μόλις δυο μίλια χωρίζουν τους επιβαίνοντες από τις ακτές της Ανταρκτικής. Για τις επόμενες εννέα ημέρες το λευκό «σεληνιακό τοπίο», όπως το περιέγραφε ο επιστημονικός ανταποκριτής της βρετανικής «Γκάρντιαν» Εϊλοκ Τζα, είναι η μοναδική εικόνα που αντικρίζουν από τη στιγμή που ανοίγουν τα μάτια τους έως την ώρα που πέφτουν για ύπνο.

Βάσει του αρχικού χρονοδιαγράμματος, η αποστολή επρόκειτο να ολοκληρωθεί τον Ιανουάριο, οπότε όλοι οι επιβαίνοντες είναι εφοδιασμένοι με πολλές προμήθειες. Οι αυστραλιανές Αρχές τούς διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει κανένας λόγος να ανησυχούν. Αρκεί να περιμένουν με υπομονή τη διάσωσή τους, η οποία σε πρώτη φάση ανατίθεται σε ένα κινεζικό παγοθραυστικό.

Ο «ΔΡΑΚΟΣ ΤΟΥ ΧΙΟΝΙΟΥ». Ο μήκους 166 μέτρων «Δράκος του Χιονιού» ξεκινάει το πρωί της Παρασκευής της 27ης Δεκεμβρίου με ούριο άνεμο. Οι επιβάτες ίσα που βλέπουν μια κουκίδα στον ορίζοντα να τους πλησιάζει κάνοντας αργά, αλλά σταθερά, ζιγκ ζαγκ μέσα στον πάγο. Επειτα από 12 ώρες και 7 ναυτικά μίλια, όμως, ο «Δράκος του Χιονιού» κάνει στροφή 360 μοιρών προς την ανοιχτή θάλασσα. Οι επιβάτες του «Akademic Shokalskiy», οι οποίοι είχαν πάρει έναν υπνάκο, ξυπνούν με μια απογοητευτική ανακοίνωση από τα μεγάφωνα: «Το στρώμα του πάγου είναι αδιαπέραστο. Ο κυβερνήτης του κινεζικού παγοθραυστικού κρίνει σκόπιμο να περιμένει βοήθεια από ένα δεύτερο παγοθραυστικό». Σε κάθε περίπτωση, διαβεβαιώνονται ότι η διάσωσή τους είναι θέμα ολίγου χρόνου. Ο «Δράκος του Χιονιού» αναδιοργανώνεται και μαζί με ένα μικρότερο γαλλικό πλοίο αγκυροβολούν στη γαλλική βάση στην Ανταρκτική Ντιμόν ντ’ Ιρβίλ, περίπου 18 ναυτικά μίλια από το σημείο όπου βρίσκεται εγκλωβισμένο το ρωσικό πλοίο. Τα βλέμματα και οι ελπίδες είναι στραμμένες πλέον στο αυστραλιανό παγοθραυστικό «Aurora Australis».

Την Κυριακή το πρωί, πάντα με καλό καιρό, το «Aurora Australis» ξεκινά τη δική του προσπάθεια διάσωσης. Πάνω από την περιοχή πετάει ένα κινεζικό ελικόπτερο (αυτό που πραγματοποίησε χθες τη διάσωση) σε μια προσπάθεια να «χαρτογραφήσει» την περιοχή για λογαριασμό του αυστραλιανού παγοθραυστικού. Εως το απόγευμα όλα βαίνουν καλώς. Μια νέα ξαφνική επιδείνωση του καιρού όμως στέλνει και το «Aurora Australis» πίσω στην ανοιχτή θάλασσα.  

Οι αυστραλιανές Αρχές αποφαίνονται ότι η σωτηρία θα έρθει μόνο από τον ουρανό. Η πυκνή ομίχλη ωστόσο και οι ισχυροί άνεμοι καθιστούν απαγορευτική οποιαδήποτε πτήση. Χθες το πρωί ο ουρανός ήταν καθαρός. Η επιχείρηση διάσωσης άρχισε αμέσως· προτού γυρίσει πάλι ο καιρός.