Το τοξόπλασμα στέλνει το ποντίκι κατευθείαν στο… στόμα της γάτας

Είναι γνωστό ότι το παράσιτο τοξόπλασμα μπορεί να επιφέρει τον θάνατο σε ανθρώπους που έχουν πεσμένο ανοσοποιητικό σύστημα ή να προκαλέσει την απότομη διακοπή της κύησης. Στα ποντίκια όμως οι επιπτώσεις του, τις οποίες τώρα ανακάλυψαν οι επιστήμονες, μπορούν να είναι εξίσου θανατηφόρες, αλλά μέσω της πλαγίας οδού: το παράσιτο προκαλεί αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου, οι οποίες κάνουν το ποντίκι να χάσει τον έμφυτο φόβο του για τις γάτες. Αυτές οι αλλαγές, μάλιστα, είναι μόνιμες και παραμένουν ακόμα κι όταν το παράσιτο αποβληθεί από το σώμα του τρωκτικού.

Η νέα έρευνα πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Μπέρκλεϊ, στην Καλιφόρνια, από τη μεταπτυχιακή φοιτήτρια Γουέντι Ινγκραμ, η οποία με έκπληξή της ανακάλυψε ότι το παράσιτο αυτό, που προσβάλλει τον άνθρωπο κυρίως μέσω μολυσμένου κρέατος, φρούτων και λαχανικών που καταναλώνονται ωμά και δεν είναι καλά πλυμένα, αλλάζει μόνιμα τη συμπεριφορά των ποντικών. «Ακόμα κι όταν το τοξόπλασμα εξαφανιστεί από τον εγκέφαλό τους, η συμπεριφορά τους έχει αλλάξει μακροπρόθεσμα, αλλά δεν γνωρίζουμε ακόμα το πώς ακριβώς γίνεται αυτό», λέει η Ινγκραμ. Η ερευνήτρια υποθέτει ότι το παράσιτο προκαλεί βλάβη στο κέντρο όσφρησης του εγκεφάλου, κι έτσι τα ποντίκια δεν μυρίζουν πια τα ούρα της γάτας. Επίσης, προσβάλλει νευρώνες που σχετίζονται με τη μνήμη και τη μάθηση ή προκαλεί την επίθεση του ανοσοποιητικού, όπως γίνεται στα αυτοάνοσα νοσήματα στον άνθρωπο.

Ο κύριος ξενιστής του παρασίτου είναι η γάτα, στο έντερο της οποίας ολοκληρώνει τον κύκλο ζωής του σε λίγες ημέρες, αποβάλλεται με τα κόπρανα και μπορεί να μολύνει άλλους οργανισμούς.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «PLOS ΟΝΕ».