Επάγγελμα, οδηγός στον Κόκκινο Πλανήτη

Δεν είναι από εκείνους που βαριούνται την οδήγηση. Δεν έχει λόγο άλλωστε. Στον Αρη δεν έχει ποτέ κίνηση. Κάθε φορά που τον ρωτούν λοιπόν τι δουλειά κάνει, ο ιταλός επιστήμονας της NASA Πάουλα Μπελούτα απαντά πανευτυχής: «Είμαι οδηγός στον Αρη».

Πάει περίπου ένας χρόνος που το Curiosity Rover, το «περίεργο» ρομποτικό όχημα της NASA, άρχισε να εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη. Ο Μπελούτα είναι ένας από τους πέντε ανθρώπους που το καθοδηγούν καθημερινά από τα κεντρικά γραφεία της NASA στην Καλιφόρνια.

Δεν πρόκειται για κάτι που επιχειρεί για πρώτη φορά στη ζωή του. Επί οκτώ χρόνια ήταν μέλος μιας άλλης ομάδας που καθοδηγούσε το Opportunity Rover – επίσης ρομποτικό όχημα με εξερευνητικό ρόλο στον Αρη αλλά σε διαφορετικό τμήμα. Κάπως έτσι, ο Μπελούτα έχει αποκτήσει τεράστια εμπειρία σε τέτοιου είδους οχήματα και ένα δίπλωμα οδήγησης που πιστοποιεί την ιδιότητά του ως… οδηγού στον Αρη (Mars Rover Driver).

«Το πιο βασικό όταν δουλεύεις με αντικείμενο τον Αρη είναι ότι δεν υπάρχουν βιβλία για να μελετήσεις. Πρέπει να είσαι προετοιμασμένος για όλα» εξηγεί ο Μπαλούτα στους βρετανικούς «Τάιμς». Οσο για τα γρήγορα αντανακλαστικά, τονίζει πως δεν είναι καθόλου απαραίτητα στη συγκεκριμένη περίπτωση – χρειάζονται τουλάχιστον 14 λεπτά για να φθάσει ένα μήνυμα του Curiosity στη Γη. Αυτό που παίζει σημαντικό ρόλο είναι οι ακριβείς οδηγίες που θα δοθούν στο ρομποτικό όχημα. Οσο για τους γνωστούς και φίλους που επιμένουν να τον ρωτούν αν υπάρχει ζωή στον Αρη, ο Μπαλούτα δίνει πάντα την ίδια απάντηση: «Δεν διαθέτουμε τα κατάλληλα όργανα για να ανιχνεύσουμε ζωή. Εάν βέβαια βρούμε οστό δεινοσαύρου θα σταματήσουμε».