Οι τετράποδοι φύλακες του Ερμιτάζ

Η ύπαρξη του στρατού των μικρών αιλουροειδών που προστατεύουν τα εκθέματα ενός από τα αρχαιότερα και πιο ιστορικά μουσεία του πλανήτη είναι άγνωστη στο ευρύ κοινό εκτός των ορίων της Αγίας Πετρούπολης. Κι όμως, ως άγρυπνοι φύλακες του Ερμιτάζ, βρίσκονται εδώ και γενιές στους χώρους (στις κατακόμβες κυρίως) του μουσείου, από τις αρχές ακόμα του 18ου αιώνα. Αποστολή τους, η καταδίωξη – και εξολόθρευση – των τρωκτικών, τα οποία μπορούν να κάνουν μεγαλύτερη ζημιά ακόμα κι από τον πιο μανιακό βάνδαλο.

Τα τελευταία 15 χρόνια, μάλιστα, οι εργαζόμενοι στο μουσείο έχουν καθιερώσει μια ημέρα επίσημου εορτασμού («Ημέρα της Γάτας του Ερμιτάζ») για να τιμήσουν την προσφορά των τετράποδων φρουρών. Πριν από τρία χρόνια, οι εορταστικές εκδηλώσεις, που ώς τότε γίνονταν σε «κλειστό κύκλο», απέκτησαν δημόσιο χαρακτήρα με στόχο να προσελκύσουν το ενδιαφέρον του κοινού για τις γάτες του Ερμιτάζ, ενώ φέτος οι υπεύθυνοι του μουσείου προχώρησαν ένα βήμα παραπάνω διοργανώνοντας μια έκθεση αφιερωμένη αποκλειστικά στα 60 περίπου αιλουροειδή. Η έκθεση αποτελείται από έργα του γάλλου ζωγράφου και γλύπτη Τεοφίλ – Αλεξάντρ Στάινλεν, σύγχρονου του Τουλούζ – Λοτρέκ, γνωστού για την αγάπη του στις γάτες.

Σύμφωνα με την επίσημη ιστορία του μουσείου, οι γάτες υπήρχαν εκεί από την ίδρυσή του το 1764 και μάλιστα λέγεται ότι τις έφερε ο ίδιος ο Μεγάλος Πέτρος από την Ολλανδία, ενώ την επίσημη ιδιότητά τους ως φύλακες κατοχύρωσε η Αικατερίνη η Μεγάλη.

Η μόνη περίοδος που είχαν εξαφανιστεί από τους χώρους του Ερμιτάζ (αλλά και από οπουδήποτε αλλού στην πόλη) ήταν κατά την πολιορκία της Αγίας Πετρούπολης (Λένιγκραντ τότε) από τον γερμανικό στρατό στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν όλα τα τετράποδα θυσιάστηκαν στον βωμό του μεγάλου λιμού που μάστιζε την αποκλεισμένη πόλη.

Ο ίδιος ο διευθυντής του μουσείου Μικαΐλ Πιοτρόφσκι, χαιρετίζοντας τις φετινές πανηγυρικές εκδηλώσεις, αποκάλεσε τις γάτες «το πνεύμα του Ερμιτάζ», προσκαλώντας τα παιδιά να επισκεφτούν την έκθεση, όπου θα έχουν τη δυνατότητα να συμμετέχουν σε μια σειρά από «διαδραστικά» παιχνίδια που θα τους επιτρέψουν να καλλιεργήσουν τις καλλιτεχνικές τους δεξιότητες. Πάντα με θέμα τις τρομερές γάτες – φύλακες του μουσείου φυσικά.