Τέλος εποχής για τα διαστημικά λεωφορεία

Καιρού επιτρέποντος, το «Atlantis» αναχωρεί αύριο από το ακρωτήριο Κανάβεραλ για το τελευταίο του ταξίδι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Θα είναι η τελευταία πτήση των διαστημικών λεωφορείων, το τέλος μιας 30χρονης καριέρας γεμάτης θριάμβους και τραγωδίες. Την ώρα της εκτόξευσης, το «Atlantis» θα κάψει περισσότερους από 450 τόνους στερεάς προωστικής ουσίας και μισό εκατομμύριο γαλόνια ενός υγρού μείγματος οξυγόνου και υδρογόνου. Το λεωφορείο και το τετραμελές πλήρωμά του θα μπουν σε τροχιά ακριβώς εννέα λεπτά αργότερα. Οταν το «Atlantis» επιστρέψει, 12 ημέρες αργότερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα έχουν πλέον τη δυνατότητα να στέλνουν ανθρώπους στο Διάστημα. Εάν θελήσουν να πραγματοποιήσουν μια τέτοια αποστολή, θα πρέπει να αγοράζουν θέσεις από τους Ρώσους, έναντι 45 εκατομμυρίων ευρώ.

Η εξέλιξη αυτή αφήνει μια πικρή γεύση στους ανθρώπους που εργάστηκαν για χρόνια στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Οι αστροναύτες της άλλοτε υπερδύναμης του Διαστήματος θα ταξιδεύουν στο Διάστημα με τα παλιομοδίτικα Σογιούζ. «Είναι πράγματι θλιβερό» δήλωνε στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ο Γκάρι Στιουτ, μέλος του επιστημονικού προσωπικού του Κέντρου, ο οποίος θα χάσει σύντομα τη δουλειά του. «Υπάρχει η αίσθηση ότι αυτό είναι το πραγματικό τέλος του προγράμματος διαστημικών πτήσεων της NASA. Δεν λέω ότι είναι αλήθεια, αλλά αυτή είναι η αίσθηση. Τα διαστημικά λεωφορεία αποσύρονται. Και δεν υπάρχει τίποτε στη θέση του».

Πριν από μερικά χρόνια κανένας δεν θα βιαζόταν να θάψει το διαστημικό λεωφορείο. Ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους είχε ανακοινώσει την αναγέννηση των επανδρωμένων αποστολών στο Διάστημα και είχε προαναγγείλει την επιστροφή στη Σελήνη και μια νέα αποστολή με προορισμό τον μακρινό Αρη. Στο μεταξύ, όμως, μεσολάβησε μια οικονομική κρίση που βύθισε την αμερικανική οικονομία στην ύφεση και παρέσυρε σχεδόν όλον τον πλανήτη. Ο Μπαράκ Ομπάμα ακύρωσε τα φιλόδοξα σχέδια του Μπους. Το «Atlantis», πάντως, δεν συνταξιοδοτείται χωρίς επιπτώσεις – μαζί του θα χαθούν αμέσως περίπου 9.000 θέσεις εργασίας.