Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων άνοιξε τον δρόµο για θηλαστικά – γίγαντες

ΝΕΑ ΕΡΕΥΝΑ δείχνει ότι η εξαφάνιση των µεγάλ ων δεινοσαύρων άνοιξε τον δρόµο για τηνεµφάνιση θηλαστικών, τοµέγεθος µερικών εκ των οποίων ήταν όσο αρκετοί ελέφαντες µαζί. Το µεγαλύτερο χερσαίοθηλαστικό που έζησε ποτέ έµοιαζεµε ρινόκερο χωρίς κέρατο, ήταν 5,5 µέτραψηλό, ζύγιζε 17 τόνους και βοσκούσε στα δάση της σηµερινής Ευρασίας. Μπροστά του, το µαµούθ έµοιαζε µικρόσωµο.

Αυτοί οι προϊστορικοί γίγαντες ρίχνουν φως στην εξέλιξη των θηλαστικών καθώς διαφοροποιήθηκαν για να καταλάβουν οικοσυστήµατα από τα οποία εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι. Μέσα σε 25 εκατοµµύρια χρόνια από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων – γρήγορα σε γεωλογικούς όρους – τα χερσαία θηλαστικά είχαν φτάσει στο µέγιστο µέγεθός τους, αναφέρει µια διεθνής οµάδα επιστηµόνων στο τεύχος της επιθεώρησης «Science» που κυκλοφορεί σήµερα. «Η εξέλιξη µπορεί να γίνει πολύ γρήγορα όταν η οικολογία το επιτρέπει», λέει η παλαιοοικολόγος Φελίσα Σµιθ του Πανεπιστηµίου του Νέου Μεξικού που ήταν επικεφαλής της έρευνας.

Η νέα µελέτη είναι η πρώτη συνολική χαρτογράφησηαυτών των γιγάντων µε τρόπο που βοηθάει να εξηγηθεί πώς και γιατί εξελίχθηκε το µέγεθός τους. Τα θηλαστικά συνυπήρξαν µετους δεινόσαυρους, αλλά ήτανµικρά σε µέγεθος – το µέγεθός τους κυµαινόταν από αυτό ενός ποντικούµέχρι αυτό ενός µικρού σκύλου.

Για να διαπιστώσουν πώς άλλαξε αυτό, οι ερευνητέςσυγκέντρωσαν απολιθώµατα θηλαστικών του µεγαλύτερου µεγέθους σε καθεµιά από τις ηπείρους στη διάρκεια της εξέλιξής τους.Η Σµιθ εξηγεί πως ξέρουν τοµέγεθος που είχαντα ζώα από τα δόντια τους, τα οποία έχουν συγκεκριµένη αναλογίαµε τη σωµατική µάζα τους.

Το µεγαλύτερο ήταν το ινδρικοθήριο των 17 τόνων που έµοιαζε µε ρινόκερο και ακολουθούσε από κοντά ένα πλάσµαπου ζούσε στην Αφρική, έµοιαζε µε ελέφαντα και ονοµάστηκε δεινοθήριο, λέει η Σµιθ. Τα φυτοφάγα ήταν αυτά που ανέπτυξαν πρώτα το µέγεθός τους, καθώς η βλάστηση ήταν άφθονη µετά την εξαφάνιση των φυτοφάγων δεινοσαύρων.