Πλανήτες σαν τη Γη διάσπαρτοι στον γαλαξία µας

Η Γη δεν είναι τόσο σπάνια όσο νοµίζουµε. Μόνο ο γαλαξίας µας κρύβει περίπου 50 δισεκατοµµύρια πλανήτες που µοιάζουν µε τον δικό µας και σχεδόν το 1/5 απο αυτούς ενδεχοµένως να έχει νερό σε υγρή κατάσταση.

Το συµπέρασµα αυτό στο οποίο κατέληξαν αµερικανοί αστρονόµοι απο το Πανεπιστήµιο Βerkeley της Καλιφόρνιας προήλθε από την πιο εµπεριστατωµένη µέχρι σήµερα έρευνα για την αναζήτηση πλανητών όµοιων µε τον δικό µας. Οι αστρονόµοι που υποστηρίχθηκαν από τη ΝΑSΑ χρησιµοποίησαν το πανίσχυρο τηλεσκόπιο W.Μ. Κeck που βρίσκεται στη Χαβάη και εξερεύνησαν 166 αστέρια παρόµοια µε τον δικό µας Ηλιο.

Αυτό που ήθελαν να δουν ήταν αν γύρω απο αυτά τα αστέρια περιφέρονταν πλανήτες, όπως συµβαίνει µε τη Γη που διαγράφει τροχιά γύρω από τον Ηλιο.

Τα τελευταία πέντε χρόνια επικέντρωσαν την προσοχή τους στα αστέρια αυτά, αναζητώντας πλανήτες µε µέγεθος απο 3 έως 1.000 φορές µεγαλύτερο απο της Γης. Αυτό που διαπίστωσαν προς µεγάλη τους έκπληξη είναι ότι µικροί πλανήτες σαν τον δικό µας είναι διάσπαρτοι στο γαλαξία µας.

«Οι πλανήτες σαν τη Γη στον γαλαξία µας είναι σαν τους κόκκους άµµου στην παραλία. Βρίσκονται παντού. Εµείς µε την υπάρχουσα τεχνολογία επίγειας παρατήρησης, δεν έχουµε τη δυναντότητα να διακρίνουµε έναν προς έναν τους κόκκους αυτούς, αλλά µπορούµε να κάνουµε µια εκτίµηση του αριθµού τους», ανέφερε ο Αντριου Χάουαρντ, επικεφαλής της έρευνας η οποία δηµοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Science» στις 29 Οκτωβρίου.

Μαζί τον Γκέοφ Μέρσι, επίσης απο το Βerkeley, αναζήτησε σε απόσταση 80 ετών φωτός πλανήτες που θα µπορούσαν να µοιάζουν µε τη Γη, ακόµη κι αν ήταν πολύ µεγαλύτεροι, δηλαδή έως τρεις φορές το µέγεθος του Δία. Διαπιστώθηκε αρχικά ότι οι µικροί σχετικά πλανήτες, δηλαδή µε µέγεθος έως τρεις φορές µεγαλύτερο της Γης, ήταν πολυπληθέστεροι στον γαλαξία µας συγκριτικά µε τους µεγάλους πλανήτες.

Απο τα αστέρια – ήλιους που εντόπισαν, µόνο το 1,6% από αυτά «φιλοξενούσαν» κάποιο γιγάντιο πλανήτη, όπως συµβαίνει µε το δικό µας σύστηµα Ηλιος – Γη. Αντιθέτως το 6,5% των αστεριών «φιλοξενούσαν» µεσαίου µεγέθους πλανήτες, δηλαδή απο 10 έως 30 φορές µεγαλύτερους της Γης, σαν τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό, ενώ το 11,8% των αστεριών περιτριγυρίζονταν από τους λεγόµενους «σούπερ Γη» πλανήτες µε µάζα από τρεις έως 10 φορές µεγαλύτερη από τον δικό µας.

Τα δεδοµένα που συγκέντρωσαν οι αστρονοµόµοι τούς οδήγησαν στην εκτίµηση ότι το 23% των ήλιων στον γαλαξία µας έχουν δορυφόρους πλανήτες στο ίδιο σχεδόν µέγεθος της Γης. «Με άλλα λόγια, ο γαλαξίας µας που έχει 200 δισεκατοµµύρια ήλιους κρύβει µέσα του σχεδόν 50 δισεκατοµµύρια πλανήτες σαν τον δικό µας», λέει ο Μέρσι και προσθέτει: «Αν κοιτάξουµε ψηλά στον ουρανό το βράδυ, σίγουρα θα δούµε ένα αστέρι που γύρω του περιφέρεται ενας πλανήτης σαν τη Γη».

Ολα αυτά τα στοιχεία που συγκέντρωσαν οι αµερικανοί ειδικοί προκάλεσαν και µία παράπλευρη απώλεια για κάποιες κυρίαρχες θεωρίες γένεσης των πλανητών. Μια από τις θεωρίες αυτές λέει ότι οι πλανήτες που σχηµατίζονται από κοσµική σκόνη και κορήµατα στις παγωµένες παρυφές των ηλιακών συστηµάτων δεν περιφέρονται στη συνέχεια πολύ κοντά στο µητρικό τους άστρο. Οι ειδικοί όµως εντόπισαν πλανήτες που περιφέρονταν πολύ κοντά στο µητρικό τους άστρο, σε απόσταση ίση µε το ένα τέταρτο της απόστασης που χωρίζει τη Γη απο τον Ηλιο.