Οι πρώτες φωτογραφίες εξωπλανητών

Τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, έξω από το ηλιακό μας σύστημα, τέσσερις πλανήτες αποκαλύπτονται στους επιστήμονες. Οι φωτογραφίες τους έκαναν σήμερα το γύρο του κόσμου, προκαλώντας ενθουσιασμό στους ειδικούς, που πλέον μπορούν να μελετήσουν τη σύνθεση και την ατμόσφαιρά τους με λεπτομέρειες. Το γεγονός που το καθιστά αυτό δυνατό είναι η άμεση ανίχνευση του φωτός που εκπέμπουν οι πλανήτες αυτοί.

Σε μία από τις υπέρυθρες φωτογραφίες, ένας εξωπλανήτης, ο Formalhaut b, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το μητρικό του άστρο, το Formalhaut. Η απόσταση που μας χωρίζει υπολογίζεται σε 25 έτη φωτός. Το άστρο έχει γύρω του έναν τεράστιο κόκκινο δακτύλιο σκόνης ενώ ο πλανήτης βρίσκεται σε απόσταση 18 δισεκατομμυρίων χλμ. μακριά. “Λίγο έλειψε να πάθω έμφραγμα στο τέλος Μαίου όταν επιβεβαίωσα ότι ο εξωπλανήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το μητρικό του άστρο”, επισημαίνει ο Πολ Κάλας, από το Πανεπιστήμιο Berkeley της Καλιφόρνια.

Ο συγκεκριμένος πιστεύεται πως είναι ο πιο ψυχρός και με μικρότερη μάζα εξωπλανήτης που έχει εντοπιστεί από τους ειδικούς, έξω από την ηλιακή μας γειτονιά. Λεπτομέρειες για την ανακάλυψή του δημοσιεύει σήμερα το επιστημονικό περιοδικό Science. 

Στο ίδιο περιοδικό, όμως, δημοσιεύεται και μια άλλη μελέτη για ένα διαφορετικό εξωπλανητικό σύστημα. Αυτό το σύστημα αποτελείται από 3 πλανήτες που περικυκλώνουν ένα άστρο στον αστερισμό του Πήγασου. Η ηλικία των εξωπλανητών υπολογίζεται στα 60 εκατομμύρια έτη από τους επιστήμονες του Ινστιτούτου Herzberg Αστροφυσικής στον Καναδά, που προχώρησαν και στη μελέτη.

Μέχρι σήμερα έχουν αναφερθεί αρκετές παρόμοιες θεάσεις, στη συνέχεια αποδείχτηκαν ψευδείς ή δεν επιβεβαιώθηκαν. 

Η πρόοδος που έχει συντελεστεί στον τεχνολογικό τομέα,επιτρέπει πλέον στους αστρονόμους να ξεπερνούν βασικά εμπόδια, και να φωτογραφίζουν εξωπλανήτες χωρίς να έχουν παρεμβολές του φωτός από το μητρικό άστρο στον εξωπλανήτη. “Βλέπουμε συχνά ένα αντικείμενο δίπλα σε ένα άστρο και μπορεί να πούμε ότι είναι πλανήτης. Όμως πρέπει να το παρακολουθούμε επί χρόνια για να είμαστε βέβαιοι ότι κινείται γύρω από το άστρο και μαζί με το άστρο στο σύμπαν. Οι τελευταίοι πλανήτες μοιάζουν αληθινοί”, σχολίασε στο BBC ο Μαρκ ΜακΚάουγκριν, αστροφυσικός από το Πανεπιστήμιο του Exeter.