Ο γύρος του κόσμου σε 80 ώρες

Αφού έκανε τον γύρο του κόσμου με καταμαράν (στον χρόνο-ρεκόρ των 58
ημερών) και με αερόστατο (φθάνοντας την ταχύτητα-ρεκόρ των 322 χιλιομέτρων την
ώρα), καταγίνεται τώρα με την τελευταία μεγάλη πρόκληση της αεροπλοΐας. Θα
προσπαθήσει να διανύσει με ένα ειδικό αεροσκάφος 37.007 χιλιόμετρα, χωρίς
ενδιάμεση στάση ή ανεφοδιασμό, μέσα σε 80 ώρες. Ποιος άλλος; Ο «Φιλέας Φογκ»
των ημερών μας, Στιβ Φόσετ.

Καιρού θέλοντος και Θεού επιτρέποντος, ο εκκεντρικός Αμερικανός
εκατομμυριούχος θα ξεκινήσει την προσπάθεια αυτήν την εβδομάδα από το
αεροδρόμιο Σαλίνα του Κάνσας, παρέα με το Global Flyer, το αεροσκάφος που
σχεδίασε ειδικά για την περίσταση ο Μπερτ Ράταν (τον θυμάστε από το
SpaceShipOne, το αεροσκάφος-διαστημόπλοιο που κέρδισε πρόσφατα το Χ Prize των
δέκα εκατομμυρίων δολαρίων;) και χρηματοδότησε ο… φιλαράκος τού Φόσετ και
επικεφαλής της Virgin, σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον.

H απογείωση έχει ήδη αναβληθεί αρκετές φορές, λόγω των καιρικών συνθηκών. Το
Global Flyer έχει βάρος μόλις 1,1 τόνο, θα μεταφέρει όμως τέσσερις φορές το
βάρος του, σε καύσιμα. Όχι ότι η ποσότητα αυτή αρκεί. Άπαξ και «σκαρφαλώσει»
στα 50.000 πόδια (15.000 πόδια ψηλότερα από το «οικονομικό» ύψος των
επιβατικών τζετ), ο Φόσετ θα αφεθεί στα ρεύματα αέρα της τροπόσφαιρας.
Στριμωγμένος στο μικροσκοπικό του πιλοτήριο, θα διασχίσει τον Ατλαντικό, θα
περάσει από τη Βρετανία, θα κατευθυνθεί νοτιοανατολικά, περνώντας πάνω από το
Ηράκλειο της Κρήτης και έπειτα θα στρίψει αριστερά προς το Πακιστάν, την
Ινδία, την Κίνα και την Ιαπωνία.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ο Φόσετ δεν θα μπορεί να κοιμάται παρά μερικά
λεπτά τη φορά. Το φαγητό του θα αποτελείται, αυστηρά, από τρόφιμα πλούσια σε
πρωτεΐνες και σε ζάχαρη. Κι επειδή δεν θα υπάρχει τουαλέτα, θα πρέπει να…
ανακουφίζεται μέσα σε μικρά δοχεία. H μονοτονία του θα σπάσει μόνο τρεις
φορές, όσες θα έρθει σε οπτική και ακουστική επαφή μαζί του – με σκοπό να
ενημερώσει τα 45 μέλη του πληρώματος-εδάφους στο Κάνσας – το «αεροσκάφος
συνοδείας» που θα τον ακολουθεί.

Εραστής της περιπέτειας

H ΕΠΙΤΥΧΙΑ του τελευταίου σκέλους του ταξιδιού τού Φόσετ – από τον
Ειρηνικό Ωκεανό προς τη Χαβάη και την κάθοδο προς το Κάνσας – θα εξαρτηθεί σε
μεγάλο βαθμό από την ποσότητα των καυσίμων που θα «αποταμιεύσει» στη διάρκεια
της απογείωσης, καθώς και από τον βαθμό στον οποίον θα βοηθήσουν την
προσπάθειά του τα ρεύματα αέρα της τροπόσφαιρας. Αν η στάθμη των καυσίμων
αποκαλυφθεί επικίνδυνα χαμηλή, θα χρειαστεί να διασχίσει τα τελευταία
(εκατοντάδες) χιλιόμετρα, χρησιμοποιώντας το Global Flyer ως… ανεμόπτερο.
Δύσκολο το εγχείρημα, αλλά ο Φόσετ δεν δειλιάζει. Δηλώνει εραστής της
περιπέτειας από τα έντεκά του χρόνια, όταν είχε σκαρφαλώσει, ως πρόσκοπος, σε
ένα βουνό. Έκτοτε έχει καταρρίψει πολλά ρεκόρ και έχει προσπαθήσει να
καταρρίψει πολύ περισσότερα. Αυτήν τη φορά, πάντως, το «έπαθλο» της νίκης δεν
θα είναι μόνον η προσωπική ικανοποίηση. Φόσετ και Μπράνσον ελπίζουν να λάβουν,
παράλληλα, μια απάντηση στο κατά πόσον είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν τα
ρεύματα αέρα της τροπόσφαιρας, ώστε να μειωθεί η διάρκεια των πτήσεων και η
ποσότητα (άρα και το κόστος) των καυσίμων που χρειάζονται τα επιβατικά
αεροσκάφη.

© The Times, 2005

Επιμέλεια: Κίττυ Ξενάκη