Pομπότ στον Πλανήτη του Θανάτου

Έπειτα από επτά μήνες διαστημικής πτήσης χωρίς απρόοπτα, η NASA ετοιμάζεται
να περάσει τον Ιανουάριο έξι λεπτά αγωνίας. Αυτόν τον χρόνο θα χρειαστούν τα
δίδυμα οχήματα ρομπότ, που εκτοξεύθηκαν νωρίτερα φέτος, για να περάσουν μέσα
από την ατμόσφαιρα του Άρη και να προσεδαφιστούν στον Κόκκινο Πλανήτη.

Τα οχήματα ρομπότ, που κόστισαν 400 εκατομμύρια δολάρια το καθένα, θα πρέπει
να επιβραδυνθούν από τα 19.308 χλμ/ώρα, που θα είναι η ταχύτητά τους, και να
ακινητοποιηθούν αφού πρώτα θα έχουν περάσει από την αραιή ατμόσφαιρα του
πλανήτη. «Να φτάσεις στον Άρη είναι δύσκολο, αλλά να προσγειωθείς είναι ακόμη
δυσκολότερο», δήλωσε ο διευθυντής διαστημικής επιστήμης της NASA Εντ Ουέιλερ
σε συνέντευξη Τύπου που δόθηκε την Τρίτη στην Ουάσιγκτον. Ο Άρης είναι ένας
επικίνδυνος προορισμός. Από τις 30 διαστημικές αποστολές που έχουν
πραγματοποιήσει μέχρι σήμερα διάφορες χώρες, μόνο 12 έχουν επιτύχει – και
μόλις τρεις από τις εννέα απόπειρες προσεδάφισης. «Πολλοί, εμού
περιλαμβανομένου, αποκαλούν τον Άρη Πλανήτη του Θανάτου», πρόσθεσε ο
Αμερικανός επιστήμονας.

Οι αερόσακοι

H προσεδάφιση των οχημάτων ρομπότ απαιτεί τον συντονισμό ώς την τελευταία
λεπτομέρεια θερμικών ασπίδων, αλεξιπτώτων, πυραύλων και αερόσακων. Ένας
ισχυρός άνεμος ή ένας μυτερός βράχος μπορεί να καταστρέψει το ένα ή και τα δύο
οχήματα ρομπότ. Μόλις οκτώ δευτερόλεπτα πριν από την προσεδάφιση, θα
φουσκώσουν τεράστιοι αερόσακοι, παρόμοιοι με εκείνους που είχαν χρησιμοποιηθεί
με επιτυχία το 1997 για το διαστημικό σκάφος «Ιχνηλάτης» και το ρομπότ
Sojourner που μετέφερε, για να μετριάσουν την ορμή της πρόσκρουσης στην
επιφάνεια του πλανήτη. «Μπορεί να αναπηδήσει τόσο ψηλά όσο ένα τετραώροφο
κτίριο», δήλωσε ο Πίτερ Τέσιντζερ, ο διευθυντής του προγράμματος.

Το πρώτο από τα οχήματα ρομπότ, το Spirit, είναι προγραμματισμένο να
προσγειωθεί στις 3 Ιανουαρίου στον κρατήρα Γκούσεφ, μια λεκάνη με έκταση όση
το Ισραήλ που όταν σχηματίσθηκε, πριν από 4 δισεκατομμύρια χρόνια, πιθανόν να
ήταν μια λίμνη γεμάτη νερό. Το δεύτερο από τα δίδυμα εξάτροχα ρομπότ, το
Opportunity, θα πρέπει να προσγειωθεί στις 24 Ιανουαρίου στο οροπέδιο
Μεριντιάνι, όπου ορυκτολογικά στοιχεία δείχνουν πως κάποτε υπήρχε νερό. Τα
οχήματα ρομπότ φέρουν κάμερες και εργαλεία σχεδιασμένα για να αναλύσουν τους
βράχους και το έδαφος του Άρη αναζητώντας πρόσθετες ενδείξεις που θα μπορούσαν
να φανερώσουν αν ο πλανήτης ήταν ποτέ ένας πιο θερμός και υγρός τόπος ικανός
να συντηρήσει ζωή.

Οι φωτογραφίες

Στο μεταξύ, Ευρωπαίοι διαστημικοί αξιωματούχοι παρουσίασαν χθες τις πρώτες
φωτογραφίες του Άρη που εστάλησαν από το διαστημικό σκάφος «Άρης Εξπρές», το
οποίο κατευθύνεται για το χριστουγεννιάτικο ραντεβού του με τον Κόκκινο
Πλανήτη. Οι φωτογραφίες, που ελήφθησαν από απόσταση 5,4 εκατομμυρίων
χιλιομέτρων, δεν είναι εξαιρετικής ποιότητας, αποδεικνύουν όμως ότι η
γερμανικής κατασκευής κάμερα υψηλής ευκρίνειας του διαστημικού σκάφους
λειτουργεί πριν αυτό μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη και αρχίσει να παίρνει
κοντινές φωτογραφίες. H δοκιμή της κάμερας, που έγινε τη Δευτέρα, είναι μία
από τις πολλές που θα πραγματοποιηθούν πριν ξεκινήσει η διαδικασία των
περίπλοκων ελιγμών, στις 19 Δεκεμβρίου. Τότε το «Άρης Εξπρές» θα απελευθερώσει
το βρετανικής κατασκευής σκάφος προσεδάφισης «Beagle 2», το οποίο θα κατέβει
στην επιφάνεια του Άρη με αποστολή να αναζητήσει ενδείξεις εξωγήινης ζωής. Το
«Beagle 2» θα χρησιμοποιήσει έναν ρομποτικό βραχίονα για να συγκεντρώσει
βράχους με στόχο να βρει ενδείξεις οργανικής ύλης και νερού, ενώ το «Άρης
Εξπρές» θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Αν όλα πάνε καλά, στη
διάρκεια της επιχειρησιακής ζωής του – έχει σχεδιαστεί για ένα αρειανό έτος ή
687 δικές μας ημέρες – το «Άρης Εξπρές» θα στείλει στη Γη λεπτομερείς
φωτογραφίες της επιφάνειας του πλανήτη και θα χρησιμοποιήσει ένα ισχυρό ραντάρ
για να ερευνήσει για υπόγεια ύδατα.