Έκαναν 80 πειράματα μέσα σε δύο εβδομάδες

Τα δάκρυα. Γυναίκα προσεύχεται έξω από τις εγκαταστάσεις της NASA

Μεγάλες είναι οι απώλειες και για την παγκόσμια επιστήμη από την
καταστροφή του Κολούμπια. «Η εξερεύνηση του Διαστήματος και εσύ» ήταν το θέμα
της αποστολής «STS 107», όπως ήταν το όνομα που είχε δώσει η NASA στην πτήση
του Κολούμπια.

Η σπουδαιότητα κάθε αποστολής διαστημικού λεωφορείου είναι μεγάλη για την
επιστήμη και κατ’ επέκταση την καθημερινότητα του ανθρώπου πάνω στη Γη. Τα
αποτελέσματα των επιστημονικών πειραμάτων που διεξάγονται στη διάρκεια της
πτήσης σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας είναι εξαιρετικής σημασίας για τους
επιστήμονες, καθώς ωθούν την ανθρώπινη γνώση πολλά βήματα μπροστά.

Το Κολούμπια ήταν μια καθαρά επιστημονική αποστολή. Περισσότερα από 80
μοναδικά πειράματα έγιναν τις 16 ημέρες που βρισκόταν στο Διάστημα. Το πλήρωμά
του ήταν εκπαιδευμένο να χρησιμοποιήσει τα πανάκριβα μηχανήματα που κουβαλούσε
και να διεξαγάγει πειράματα σε πολλούς τομείς της επιστήμης – ανθρώπινη
φυσιολογία, φυσική, καύση μηχανών, κλιματολογία, βιολογία, κατάσβεση πυρκαγιών
κ.λπ. – και να παρατηρήσει τα αποτελέσματα.

Ανυπομονησία

Οι επιστήμονες που τα είχαν σχεδιάσει περίμεναν με μεγάλη ανυπομονησία την
επιστροφή του Κολούμπια στη Γη, για να ξεκινήσουν το μακρύ έργο της μελέτης
των πειραμάτων. Παρακολουθώντας στενά την πτήση όλες αυτές τις μέρες και
βρισκόμενοι σε επικοινωνία με τους αστροναύτες, ήξεραν ότι όλα είχαν πάει
καλύτερα κι από τα όνειρά τους.

Από τη δεύτερη κιόλας αποστολή του, τον Νοέμβριο του ’81, το Κολούμπια έγινε
κέντρο της επιστήμης. Η κατασκευή του ξεκίνησε το 1975 και τον Απρίλιο του ’81
έκανε το πρώτο του ταξίδι, ανοίγοντας τον δρόμο για άλλες 112 αποστολές και τα
πέντε συνολικά διαστημικά λεωφορεία. Ο εξοπλισμός του είχε ανανεωθεί πολλές
φορές. Ήταν το πρώτο όχημα που μπορούσε να ξαναχρησιμοποιηθεί έπειτα από
ταξίδι στο Διάστημα. Το 1996, είχε παραμείνει 35 μέρες στο Διάστημα,
δημιουργώντας ένα ακατάρριπτο ρεκόρ. Η τελευταία του πτήση ήταν η εικοστή ογδόη.