Αγνόησαν τα προβλήματα

Η πρώτη εκδοχή φαίνεται να επιβεβαιώνεται και από οπτικό υλικό. Βίντεο από την
εκτόξευση του Κολούμπια, στις 16 Ιανουαρίου, δείχνει θραύσμα που προέρχεται
από τις εξωτερικές δεξαμενές καυσίμων να προσκρούει στην αριστερή πτέρυγα, που
είναι και αυτή καλυμμένη με θερμική θωράκιση.

Ότι το πλήρωμα του διαστημικού λεωφορείου Κολούμπια είχε ειδοποιήσει για
τεχνικές ανωμαλίες λίγο πριν από την τραγωδία το επιβεβαίωσε χθες και ο
διευθυντής του προγράμματος της NASA Ρον Ντίτμορ. Αν και τόνισε ότι ακόμη
είναι πολύ νωρίς για να διευκρινιστούν τα αίτια του δυστυχήματος, είπε ότι
λίγα λεπτά προτού διακοπεί η επαφή με τον κυβερνήτη του Κολούμπια η μετάδοση
δεδομένων από το σύστημα μέτρησης της θερμοκρασίας στο υδραυλικό σύστημα του
αριστερού φτερού είχε διακοπεί. Επίσης το πλήρωμα είχε ενημερώσει τους
ελεγκτές στο Χιούστον για εμφανή απώλεια πίεσης στους τροχούς. Ο ίδιος
διευκρίνισε ότι ένα θραύσμα είχε πλήξει το αριστερό φτερό του Κολούμπια την
ώρα της απογείωσής του, όμως – πρόσθεσε ο Ντίτμορ – η NASA έκρινε ότι αυτό δεν
προκαλούσε ανησυχία για την ασφάλειά του.

Οι εμπειρογνώμονες

Οι δύο εξεταστικές επιτροπές της NASA, με τη συμμετοχή εμπειρογνωμόνων του
Ναυτικού και της Αεροπορίας, που συγκροτήθηκαν για να ερευνήσουν τα αίτια της
τραγωδίας, σίγουρα έχουν πολλή δουλειά μπροστά τους. Όμως, η NASA είχε
ειδοποιηθεί από τον περασμένο Αύγουστο ότι το πρόγραμμά της παρουσίαζε
προβλήματα ασφαλείας. Με επιστολή του στον Λευκό Οίκο, ο Ντον Νέλσον, που είχε
υπηρετήσει επί 36 χρόνια ως μηχανικός στην επιτροπή αξιολόγησης αποστολών της
NASA, είχε καλέσει τον πρόεδρο Μπους να παρέμβει προσωπικά, προκειμένου «να
αποτρέψει άλλο ένα ολέθριο δυστύχημα στο διαστημικό λεωφορείο». Συνημμένος
στην επιστολή του ήταν ένας κατάλογος με τα κυριότερα ατυχήματα από το 1999,
που θα μπορούσαν να είχαν αποβεί μοιραία.

1999: Αναβολή της εκτόξευσης του Κολούμπια, λόγω διαρροής υδρογόνου.
Προσγείωση του Ντισκάβερι με βλάβες στις καλωδιώσεις, στον κινητήρα και στην
παροχή καυσίμων.

Ιανουάριος 2000: Αναβολή εκτόξευσης του Εντέβορ λόγω βλαβών στις
καλωδιώσεις και στα κομπιούτερ.

Αύγουστος 2000: Επιθεώρηση του Κολούμπια αποκάλυψε 3.500 προβλήματα
στις καλωδιώσεις.

Οκτώβριος 2000: Η 100ή πτήση του λεωφορείου καθυστέρησε λόγω ανησυχιών
για την εξωτερική δεξαμενή.

Απρίλιος 2002: Διαρροή υδρογόνου προκαλεί αναβολή της εκτόξευσης του
Ατλαντίς.

Ιούλιος 2002: Αναφορά του γενικού επιθεωρητή για προβλήμα στο πρόγραμμα
ασφαλείας.

Αύγουστος 2002: Εντοπισμός ρωγμών στο σύστημα παροχής καυσίμων.

Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου αρνήθηκαν να ανταποκριθούν στην έκκληση του
Νέλσον για μορατόριουμ στις διαστημικές πτήσεις. Τον Σεπτέμβριο του 2001 είχε
επισημανθεί στη Γερουσία ότι η στενότητα οικονομικών πόρων και τα προβλήματα
στη διαχείριση του προγράμματος της NASA εξέθεταν σε κίνδυνο τις ζωές των αστροναυτών.