Οι κύκλοι της ελπίδας

Μόνο το χρώμα και το μέγεθος διαφέρει. Το σχήμα είναι το ίδιο, ο
συμβολισμός εξίσου ισχυρός. Το πνεύμα των Ολυμπιακών Αγώνων εμπνέει την
ιατρική και οι «ζωντανοί» Ολυμπιακοί κύκλοι χαρίζουν ελπίδα στους ανθρώπους
που έχουν υποστεί τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη.

«Ζωντανοί» Ολυμπιακοί κύκλοι. Αποτελούνται από ζώντα νευρικά κύτταρα και αποτελούν ένα δυνάμει θαυματουργό εργαλείο για την αποκατάσταση των τραυματισμών στη σπονδυλική στήλη

Άρχισε ως μία πρόκληση, βρήκε ανταπόκριση σε έναν πτυχιούχο φοιτητή
βιοτεχνολογίας και κατέληξε ως ένα εκπληκτικό παράδειγμα της προόδου που έχει
σημειώσει η καλλιέργεια ιστών. Οι επιστήμονες του Σολτ Λέικ Σίτι, της πόλης
που θα φιλοξενήσει τον ερχόμενο μήνα τη Χειμερινή Ολυμπιάδα, γιόρτασαν την
περίσταση, δημιουργώντας μικροσκοπικούς Ολυμπιακούς κύκλους από ζώντα νευρικά
κύτταρα.

Οι πέντε αλληλένδετοι κύκλοι, οι οποίοι έχουν διάμετρο περίπου τρία χιλιοστά,
δημιουργήθηκαν στο Πανεπιστήμιο της Ούτα από τον Μάικ Μάνγουεαρινγκ, έναν
πτυχιούχο φοιτητή, έπειτα από σχετική παραίνεση του Πάτρικ Τρέσκο, διευθυντή
του Κέντρου Καλλιέργειας Ιστών Keck. Χρησιμοποιώντας ένα πλαστικό εκμαγείο, ο
Μάνγουεαρινγκ «υποχρέωσε» μόλις σε 96 ώρες μία ομάδα νευρικών κυττάρων να
λάβουν το ακριβές σχήμα του Ολυμπιακού συμβόλου. Και ελπίζει τώρα, όπως και ο
καθηγητής του, ότι η τεχνική αυτή θα επιτρέψει μελλοντικά τη δημιουργία
νευρικών ινών για την αποκατάσταση του τραυματισμένου νωτιαίου μυελού και την
παλινόρθωση της αίσθησης και της κίνησης σε ανθρώπους που έχουν μείνει
παράλυτοι.

Οι λεπτομέρειες της τεχνικής είναι μάλλον δυσνόητες για τους «αμύητους».
Αποκαλύπτουν όμως, όπως λέει χαρακτηριστικά ο Πάτρικ Τρέσκο, «την πρόοδο που
έχει σημειώσει η βιοϊατρική κοινότητα, όπως ακριβώς οι Ολυμπιακοί Αγώνες
αποκαλύπτουν την πρόοδο που έχει σημειώσει ο αθλητισμός»: ο Μάνγουεαρινγκ
έφτιαξε ένα πλαστικό εκμαγείο στο σχήμα των Ολυμπιακών κύκλων. Το τοποθέτησε
σε ένα εργαστηριακό δοχείο μαζί με ένα καλλιεργητικό μέσο και μία ομάδα
μηνιγγικών ινοβλαστών – κυττάρων του συνεκτικού ιστού που περιβάλλει τον
εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό.

Οι ινοβλάστες καλλιεργήθηκαν επί τέσσερις ημέρες, σχηματίζοντας τελικά ένα
ζωντανό εκμαγείο στο σχήμα των Ολυμπιακών κύκλων. Ο Μάνγουεαρινγκ τοποθέτησε
το εκμαγείο αυτό σε ένα νέο εργαστηριακό δοχείο μαζί με νευρικά κύτταρα, τα
οποία είχε λάβει από ενήλικα ποντίκια. Μέσα στις επόμενες 96 ώρες, τα κύτταρα
επισυνάφθηκαν στο εκμαγείο των ινοβλαστών και σχημάτισαν ίνες στο σχήμα των
κύκλων. Κατόπιν, χρωματίστηκαν από αντισώματα που έφεραν μία φθορίζουσα
κόκκινη χρωστική ώστε να μπορεί να φωτογραφηθούν.

Αυτό ήταν και το μοναδικό χαρακτηριστικό των Ολυμπιακών κύκλων, που ο
Μάνγουεαρινγκ δεν κατάφερε να αντιγράψει πιστά: αντί να φαίνονται μπλε,
μαύροι, κόκκινοι, κίτρινοι και πράσινοι, όλοι οι νευρικοί κύκλοι «βγάζουν»
κάτω από το ειδικό μικροσκόπιο ένα κόκκινο χρώμα. Μικρό το κακό, θα πείτε. Εδώ
μιλάμε για ένα ζωντανό έργο τέχνης. Το οποίο, επιπλέον, μπορεί να εξελιχθεί σε
θαυματουργό ιατρικό εργαλείο.