Νέα ρομπότ – ιχνηλάτες στέλνονται στον Άρη

Δύο ρομπότ αναμένεται να περιπλανηθούν στην επιφάνεια του Άρη στις αρχές του
2004, όπως ανακοίνωσε η NASA. Πρόκειται για την πλέον εκτεταμένη εξερεύνηση
που θα έχει πραγματοποιήσει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία προς αναζήτηση
στοιχείων που να υποδηλώνουν ότι ο πλανήτης Άρης περιείχε κάποτε νερό. Εάν
αυτό αποδειχθεί, θα είναι ισχυρή ένδειξη ότι οι συνθήκες που κάποτε
επικρατούσαν ευνοούσαν την ύπαρξη ζωής.

Τα δύο ρομποτικά οχήματα προγραμματίζεται να εκτοξευτούν χωριστά από το
Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλώριδας το 2003.

Θα προσεδαφιστούν σε διαφορετικές περιοχές, που δεν έχουν ακόμη επιλεγεί.

Το ένα από τα δύο είναι πιθανό να καταλήξει σε ασφαλή, επίπεδη επιφάνεια
αφήνοντας το ριψοκίνδυνο μέρος της αποστολής στο δεύτερο.

«Είναι η πρώτη φορά που επιστήμη και τεχνολογία μάς καθιστούν ικανούς να
εξερευνήσουμε άλλους πλανήτες με μέσα που υπήρχαν μόνο σε ταινίες
επιστημονικής φαντασίας», δήλωσε ο Έντουαρντ Γουίλερ, υποδιευθυντής του
τμήματος της NASA για την Επιστήμη του Διαστήματος. «Το να έχεις δύο ρομποτικά
οχήματα να περιπλανώνται ταυτόχρονα σε τελείως διαφορετικές περιοχές του Άρη,
το να είσαι σε θέση να εξερευνάς, μέσω των οχημάτων, την άλλη πλευρά του
λόφου, είναι κάτι συναρπαστικό».

Με αναπηδήσεις

Τα ρομποτικά οχήματα έχουν επτά φορές το βάρος του «Σογιούρνερ», του
αντίστοιχου οχήματος που εστάλη στον Κόκκινο Πλανήτη το 1997, και μπορούν να
καλύψουν ημερησίως την απόσταση που συνολικά εξερεύνησε το προηγούμενο
διαστημικό όχημα στη διάρκεια της αποστολής του.

Θα χρησιμοποιηθεί η ίδια μέθοδος ομαλής προσεδάφισης με αναπηδήσεις στην
επιφάνεια του πλανήτη, ενώ τα οχήματα θα είναι προστατευμένα από τεράστιους
ειδικούς αερόσακους. Υπολογίζεται ότι θα εκτελεστούν 12 αναπηδήσεις και αφού
κυλήσουν έως και μισό μίλι, τα συστήματα απόβασης θα σταματήσουν.

Στη συνέχεια τα προστατευτικά στρώματα θα ανοίξουν αποκαλύπτοντας το ρομποτικό
όχημα στο εσωτερικό.

Περιπλάνηση

«Το ρομποτικό όχημα θα “ξυπνήσει”, θα ανασηκωθεί, θα υψώσει την κεραία του και
θα κοιτάξει τη γύρω περιοχή», συνεχίζει ο Στίβεν Σκουίρς που θα ηγηθεί της
ομάδας συναρμολόγησης των ρομποτικών οχημάτων. «Έπειτα θα αρχίσει την
εξερεύνηση και το τι θα ανακαλύψουμε εξαρτάται από αυτό που θα μας επιτρέψει ο
Άρης».

Η αποστολή των δύο ρομποτικών οχημάτων θα κοστίσει επιπλέον 200 εκατομμύρια
δολάρια, ανεβάζοντας το συνολικό κόστος στα 600. Ο δρ Γουίλερ δήλωσε ότι η
NASA ερεύνησε όλες τις προϋποθέσεις που θα ευνοούσαν την αποστολή: τη θέση του
Άρη σε σχέση με τη Γη, την ποσότητα του ηλιακού φωτός που θα διαχέεται στην
επιφάνεια του πλανήτη και δεδομένου ότι η επόμενη ευκαιρία για την εξερεύνηση
του πλανήτη θα δοθεί το 2006, αποφάσισε να διπλασιάσει τις προσπάθειές της με
την αποστολή δύο οχημάτων.

Ο εξοπλισμός

Το ύψος των δύο οχημάτων εξερεύνησης υπολογίζεται στο ένα μέτρο και είκοσι
εκατοστά και το βάρος τους αναμένεται να ξεπερνά τα 120 κιλά.

Το καθένα θα φέρει περίπου 10 κάμερες και η μία από αυτές θα προορίζεται για
κοντινά πλάνα βράχων. Στην αναγνώριση της δομής των τελευταίων θα συμβάλουν τα
φασματόμετρα, με τα οποία επίσης θα είναι εξοπλισμένα τα ρομποτικά οχήματα.
Πέντε εργαλεία θα αναλύουν τα δείγματα βράχων και εδάφους, ενώ ένα άλλο ειδικά
κατασκευασμένο με αιχμηρό τελείωμα θα χρησιμοποιηθεί για να ξύσει την
εξωτερική επιφάνεια των πετρωμάτων, ώστε να αποκαλυφθεί το εσωτερικό τους.
Πανοραμικές και υπέρυθρες κάμερες θα εξερευνούν τον περιβάλλοντα χώρο και θα
στέλνουν τις εικόνες στη Γη.

Η πρώτη εκτόξευση προγραμματίζεται για τις 22 Μαΐου του 2003 και η δεύτερη
λίγες ημέρες αργότερα, στις 4 Ιουνίου.

Έπειτα από επτάμισι μήνες περιήγησης στο Διάστημα το πρώτο ρομποτικό όχημα
υπολογίζεται να φτάσει στον Άρη στις 2 Ιανουαρίου του 2004. Αν και δεν έχουν
επιλεγεί ακόμη τα ακριβή σημεία προσεδάφισης, οι επιστήμονες δείχνουν
ιδιαίτερο ενδιαφέρον για περιοχές όπου πιστεύουν ότι κάποτε υπήρχε νερό.

«Περιλαμβάνουν σημεία για τα οποία έχουμε ορυκτολογικά στοιχεία, βάσει των
οποίων ενδεχομένως να παρήχθησαν μοναδικά χημικά αποτυπώματα, καθώς και σημεία
όπου φαίνεται πιθανό το νερό να σχημάτισε λίμνες για αρκετά μεγάλο χρονικό
διάστημα τροποποιώντας τη γεωλογία της περιοχής», τόνισε ο Τζιμ Γκάρβιν,
επιστήμονας του προγράμματος της NASA.