Βάζουν τάξη στον κυβερνοχώρο

Κι αυτό, χάρη σε μια νέα γλώσσα προγραμματισμού, την XML, με την οποία θα
σχεδιάζεται στο μέλλον η βιτρίνα του Δικτύου: οι ιστοσελίδες του Παγκόσμιου
Ιστού ή WWW (World Wide Web).

Τη δεκαετία του ’90, το Ίντερνετ εξαπλώθηκε αστραπιαία σε όλο τον πλανήτη,
βρίσκοντας εφαρμογές στους περισσότερους τομείς της καθημερινής ζωής
εκατομμυρίων ανθρώπων. Αυτό ξεκίνησε από τη στιγμή που το βασικό κομμάτι του
Δικτύου πήρε τη μορφή ηλεκτρονικών σελίδων (sites), απλουστεύοντας τη χρήση
του σε μεγάλο βαθμό για όσους δεν είναι ειδικευμένοι στους υπολογιστές.

Οι σελίδες αυτές στην πλειονότητά τους σχεδιάζονται με τη γλώσσα HTML, την πιο
πετυχημένη γλώσσα ηλεκτρονικής παρουσίασης κειμένων που δημιουργήθηκε ποτέ.
Σύντομα όμως, φάνηκε η περιορισμένη της ικανότητα, που προκαλεί αρκετά
προβλήματα στη χρήση και εξάπλωση του Δικτύου. Το Ίντερνετ είναι ένα Δίκτυο
που πρέπει να λειτουργεί με την ταχύτητα του φωτός, συχνά όμως κινείται σαν…
καβούρι. Παράλληλα, το να εντοπίσει κανείς κάποιο στοιχείο στο γιγαντιαίο χάος
των πληροφοριών που περιέχει, μπορεί να αποδειχθεί δυσκολότερο από το θαύμα
της Κανά…

Όλα αυτά, μπορεί να έχουν βρει τη λύση τους στην καινούργια γλώσσα σχεδιασμού
σελίδων, που ονομάζεται XML (Extensible Markup Language). Κυκλοφορεί εδώ και
περίπου δύο χρόνια, και η χρήση της έχει αρχίσει να εξαπλώνεται στους τομείς
της επιστήμης και της βιομηχανίας. Θα γίνει ακόμα συχνότερη, όταν την
υποστηρίζουν όλοι οι browsers, τα προγράμματα πλοήγησης στο WWW (π.χ. Netscape
Communicator, Microsoft Explorer κ.λπ.).

Γιατί όμως όλος αυτός ο ενθουσιασμός για την XML; Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο
χρήστης θα μπορεί να βρει πολύ ευκολότερα μία πληροφορία, η κίνηση του Δικτύου
θα είναι πολύ γρηγορότερη χάρη στην απλούστευση τεχνικών διαδικασιών ­ που δεν
τον αφορούν αλλά του δυσκολεύουν τη ζωή ­ και, ακόμα σημαντικότερο, θα κάνει
δυνατή την επικοινωνία πολλών εφαρμογών μεταξύ τους χωρίς προβλήματα. Από τη
σελίδα του Web, στην οθόνη του υπολογιστή, του κινητού, του υπολογιστή
παλάμης, σε γραπτή, προφορική, ακόμα και ανάγλυφη μορφή.

Οι υπεύθυνοι των επιχειρήσεων ή των ερευνητικών ιδρυμάτων θέλουν οι σελίδες
τους να μπορούν να δέχονται διαταγές από τους χρήστες, να αποστέλλουν
ιατρικούς φακέλους, να διαχειρίζονται εργοστάσια και επιστημονικά όργανα από
την άλλη άκρη του κόσμου. Η γλώσσα HTML έκανε μεν δυνατή την ανάγνωση κειμένων
του Ίντερνετ από τους χρήστες, αλλά δεν μπορεί να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις
της νέας εποχής. Η XML, όμως, έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει μια γλώσσα
που όλοι διαβάζουν και γράφουν, παρά την αδυναμία επικοινωνίας μεταξύ
διαφορετικών υπολογιστικών συστημάτων.

Στην HTML, όπως στα περισσότερα προγράμματα επεξεργασίας κειμένου, ένα κείμενο
είναι γραμμένο σε μία συγκεκριμένη γλώσσα, είτε αυτή είναι αγγλικά είτε
αραβικά είτε γιαπωνέζικα. Που σημαίνει ότι αν το πρόγραμμα του χρήστη δεν
μπορεί να διαβάσει τους χαρακτήρες αυτής της γλώσσας, δεν διαβάζεται το
κείμενο. Με την XML, το πρόβλημα λύνεται, γιατί το πρόγραμμα μπορεί να
αναγνωρίσει οποιονδήποτε συνδυασμό χαρακτήρων. Έτσι, γίνεται δυνατή η
ανταλλαγή πληροφοριών, όχι μόνο μεταξύ διαφορετικών υπολογιστικών συστημάτων,
αλλά και εθνικών και πολιτιστικών συνόρων.

Η απλοποίηση της συνεννόησης κόμβων και υπολογιστών που πετυχαίνει η XML, θα
λύσει ακόμη ένα σημαντικό πρόβλημα που εκνευρίζει πολλούς χρήστες του
Ίντερνετ: Τη μικρή του ταχύτητα. Απαιτώντας πολύ λιγότερες ανταλλαγές μεταξύ
των μηχανημάτων, θα μειώσει δραματικά την κίνηση και θα αυξήσει την ταχύτητα.

Τέλος, η χρήση της γλώσσας XML ανοίγει νέους ορίζοντες και στα άτομα με
ειδικές ανάγκες. Όσοι έχουν πρόβλημα όρασης, για παράδειγμα, θα μπορούν να
μετατρέπουν αυτόματα το περιεχόμενο μιας σελίδας στο ανάγλυφο σύστημα Μπρέιγ ή
σε προφορικό λόγο.

Νέες προοπτικές με την XML

Η γλώσσα XML ανοίγει νέες προοπτικές και στην επιστήμη, δημιουργώντας
εύχρηστες μεθόδους ανταλλαγής θεωριών, υπολογισμών και πειραματικών
αποτελεσμάτων μεταξύ των επιστημόνων. Έτσι, για κάθε τομέα, υπάρχει η
αντίστοιχη γλώσσα, προσαρμοσμένη στις ιδιαίτερες ανάγκες του κλάδου. Στα
μαθηματικά ονομάζεται MathML και επιτρέπει στους μαθηματικούς να ενσωματώσουν
υπολογισμούς στις σελίδες τους με μερικές γραμμές απλού κειμένου, κάτι που δεν
γίνεται με την HTML. Οι χημικοί χρησιμοποιούν την CML, που αναπαριστά γραφικά
τη μοριακή δομή σωματιδίων. Για τους αστρονόμους, πάλι, τη δουλειά αυτή κάνει
η γλώσσα AML, χάρη στην οποία μπορούν να δώσουν στο Ίντερνετ τις συντεταγμένες
ενός γαλαξία και να βρουν αμέσως μία λίστα εικόνων, επιστημονικών εργασιών και
μετρήσεις επιστημονικών οργάνων για το ουράνιο σώμα. Η XML χρησιμεύει επίσης
στη διεξαγωγή πειραμάτων και την ανάλυση των αποτελεσμάτων τους. Οι τεχνικοί
της NASA σχεδιάζουν τη γλώσσα AIML, με την οποία οι επιστήμονες στο έδαφος θα
μπορούν να ελέγχουν το τηλεσκόπιο υπέρυθρων ακτίνων SOFIA, που θα βρίσκεται σε
ένα αεροπλάνο.