Ο ΠΑΟΚ έκανε αποφασιστικό βήμα για την κατάκτηση του FIBA Europe Cup, επικρατώντας της Μπιλμπάο με 79-73 στον πρώτο τελικό, σε ένα κατάμεστο Παλατάκι.
Η ομάδα του Παντελή Μπούτσκου επέβαλε τον ρυθμό της στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, επιβεβαιώνοντας την ανωτερότητά της και αποκτώντας προβάδισμα έξι πόντων ενόψει της ρεβάνς στην Bilbao Arena (29/4, 21.00). Με συγκέντρωση και ξεκάθαρο πλάνο, ο Δικέφαλος έδειξε πως κρατά την τύχη στα χέρια του, πηγαίνοντας στην Ισπανία με στόχο την ευρωπαϊκή κορυφή.
Το ξεκίνημα της αναμέτρησης βρήκε τον ΠΑΟΚ νευρικό επιθετικά, ωστόσο η άμυνά του, με ηγέτη τον Μπέβερλι (24 πόντοι), περιόρισε σημαντικά τους Ισπανούς. Παρά το αρχικό προβάδισμα της Μπιλμπάο, οι Ασπρόμαυροι βρήκαν γρήγορα ρυθμό, κυρίως μέσω της ευστοχίας από την περιφέρεια, με τον Μπέβερλι να δίνει το σύνθημα και τους Ντίμσα και Ταϊρί να ακολουθούν. Η υπεροχή στα ριμπάουντ και η αυξανόμενη ένταση επέτρεψαν στον ΠΑΟΚ να κλείσει το πρώτο δεκάλεπτο μπροστά με 16-13.
Εδειξε χαρακτήρα
Στη δεύτερη περίοδο, οι γηπεδούχοι ανέβασαν στροφές, με τον Μπέβερλι να πρωταγωνιστεί σε όλες τις πτυχές του παιχνιδιού. Η διαφορά έφτασε μέχρι και το +11 (26-15), ενώ οι λύσεις από Μέλβιν και Ταϊρί διατήρησαν τον έλεγχο. Παρά τις προσπάθειες της Μπιλμπάο να μειώσει, ο ΠΑΟΚ κράτησε σταθερά το προβάδισμα και πήγε στα αποδυτήρια με 43-35, έχοντας επιβάλει τον ρυθμό του.
Στο τρίτο δεκάλεπτο, ο Ταϊρί συνέχισε δυναμικά, οδηγώντας την ομάδα του ξανά σε διψήφια διαφορά. Η Μπιλμπάο αντέδρασε, μειώνοντας σταδιακά, όμως ο ΠΑΟΚ διατήρησε την ψυχραιμία του. Με σημαντικά καλάθια από Μουρ και Μπέβερλι, οι Ασπρόμαυροι κράτησαν το προβάδισμα, παρά την πίεση των Βάσκων, με το σκορ να διαμορφώνεται στο 60-53 στο τέλος της τρίτης περιόδου.
Η τελευταία περίοδος εξελίχθηκε σε ντέρμπι, με την Μπιλμπάο να πλησιάζει ακόμα και στον πόντο. Ωστόσο, ο Μπέβερλι και ο Μουρ έδωσαν κρίσιμες λύσεις, κρατώντας τον ΠΑΟΚ μπροστά. Στα τελευταία λεπτά, η ένταση κορυφώθηκε, όμως ο Δικέφαλος έδειξε χαρακτήρα.
Ο Ντίμσα έδωσε σημαντική ώθηση, ενώ το καθοριστικό καλάθι του Ταϊρί στα τελευταία δευτερόλεπτα «σφράγισε» το τελικό 79-73. Ο ΠΑΟΚ ταξιδεύει πλέον στην Ισπανία με σημαντικό προβάδισμα, έχοντας κάνει το πρώτο αλλά ουσιαστικό βήμα προς την κατάκτηση του τροπαίου.
