Τα γενέθλια μιας εποχής

Παραμονή του ιστορικού δεύτερου ημιτελικού με την Αστον Βίλα, φορώντας το πιο αυθόρμητο χαμόγελό του έκανε μια δήλωση που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η λεζάντα μιας ολόκληρης εποχής: Για τον Ολυμπιακό. Για τον ίδιο. Και για όλες εκείνες τις όμορφες ιστορίες που όταν γυρίζεις πίσω καταλαβαίνεις πως ήταν το… κάρμα τους να συμβούν. Πώς το είχε πει να δεις εκείνο το απόγευμα ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ; «Ευχαριστώ τη Σεβίλλη που με απέλυσε γιατί αλλιώς δεν θα είχε συμβεί αυτό. Εάν δεν είχα φύγει δεν θα ήμουν εδώ».

Κυνικός; Ειλικρινής. Στον δύσκολο κόσμο των προπονητών συνήθως υπάρχουν δύο τάξεις. Οι προπονητές που απολύθηκαν και οι προπονητές που θα απολυθούν. Στις όχθες του Γουαδαλκιβίρ η αναπάντεχη κατάκτηση του Europa League 2023 σε μια σεζόν που ο Βάσκος σήκωσε μανίκια – τρίτος διαφορετικός την ίδια χρονιά – για να γλιτώσει το κλαμπ από τον χορό των καταραμένων (ναι, απειλούνταν η Σεβίλλη με υποβιβασμό), δεν φούλαρε το ντεπόζιτο. Η βενζίνη της επόμενης σεζόν έβγαλε με το ζόρι ως τα τέλη Οκτώβρη. Ευτυχώς. Και έπειτα το ένα έφερε το άλλο. Και ο Βαγγέλης Μαρινάκης τέτοιες ημέρες, δυο χρόνια πριν, μάλλον τον πιο πετυχημένο ξένο προπονητή στην ιστορία του Ολυμπιακού. Λέγεται πως έπαιξε τον ρόλο του σε αυτό το deal αρχές Φλεβάρη ο καλός Ερνέστο Βαλβέρδε. Είπε τα καλύτερα για τον Μέντι όταν τον ρώτησαν από τον Πειραιά. Είπε τα καλύτερα για τον Πειραιά όταν τον ρώτησε ο καλός του φίλος Μεντιλίμπαρ με τον οποίο έπαιξαν μαζί ποδόσφαιρο στη Σεστάο. Και ήταν η κατάλληλη στιγμή. Η ανάγκη του Ολυμπιακού να καταλάβει πως το «πείραμα» Κάρλος Καρβαλιάλ Δεκέμβρη 2023 δεν έβγαζε πουθενά δύο μήνες μετά. Η ανάγκη του Μεντιλίμπαρ να σκεφτεί πως ήρθε η ώρα να προπονήσει για πρώτη φορά έξω από την Ισπανία.

Με την ευκαιρία; Ο Βαλβέρδε είχε εισηγηθεί τον Μέντι και το καλοκαίρι του 2012 όταν έκλεινε ο δικός του δεύτερος κύκλος στο λιμάνι. Οταν του ζητήθηκε να υποδείξει «κάποιον σαν εσένα» η απάντηση ήταν με όνομα και επώνυμο. Αλλά δεν έτυχε. Τότε, ο Μέντι ήταν στον πάγκο της Οσασούνα, η οποία μάλιστα είχε ολοκληρώσει μια από τις καλύτερες σεζόν της σύγχρονης ιστορίας της, τερματίζοντας στην 7η θέση της La Liga. Και κάπως έτσι ήρθε ο Λεονάρντο Ζαρντίμ. Ο λογαριασμός όμως αποδείχθηκε πως έμεινε ανοιχτός. Και τα υπόλοιπα ήρθαν και «κούμπωσαν» με αρμονία.

Ηταν 10 Φεβρουαρίου 2024 και ο Ολυμπιακός με υπηρεσιακό προπονητή τον Σωτήρη Συλαϊδόπουλο σκορπούσε με 4-0 τον ΟΦΗ με τα γκολ του Μασούρα, του Ελ Κααμπί, του Ποντένσε και του Φορτούνη. Και ήταν ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ που ανεβασμένος στις σουίτες κατέγραφε τα πάντα με λεπτομέρειες προσπαθώντας να βγάλει ένα πρώτο συμπέρασμα για το ρόστερ που από την επόμενη ημέρα και όλας θα κρατούσε στα χέρια του. Ηρθε στα 63 του χρόνια, τρίτος προπονητής στην ίδια σεζόν. Και ήταν ξεκάθαρος: «Θα δω ως το τέλος της χρονιάς και θα πω αν θέλω να μείνω και του χρόνου».

Το κάρμα όμως και ο Βαγγέλης Μαρινάκης τα λογάριαζαν αλλιώς. Ηταν 7 Μαρτίου του 2024 τη νύχτα του Ολυμπιακός – Μακάμπι 1-4 που ο πρόεδρος με μια μαγική κίνηση όχι απλά ανανέωσε το συμβόλαιο του Βάσκου αλλά όπως αποδείχθηκε άνοιξε τον δρόμο για την κατάκτηση του Conference League. Η επόμενη ανακοίνωση συμβολαίου έγινε 9 Μαρτίου 2025 από τα ανοιχτά μικρόφωνα του «Γ. Καραϊσκάκης» ώρες πριν απ’ τα 100α γενέθλια. Και υπέγραψε ήδη και το επόμενο συμβόλαιό του ο προπονητής εδώ. Ως το καλοκαίρι του 2027. Τέσσερα «si», ένα για κάθε τίτλο: Το Conference League του 2025, το τρεμπλ του 2025. Με bonus την επιστροφή στο κυρίως πιάτο του Champions League και ορεκτικό την πρώτη πρόκριση στα νοκάουτ της κορυφαίας διοργάνωσης από το μακρινό 2014 και τον Ολυμπιακό του Μίτσελ. Τι άλλο να ζητήσεις σε δύο χρόνια…