Ο Πεπ μπροστά στην πρόκληση της καριέρας του

Είχαν περάσει λίγα λεπτά μετά το στραπάτσο της Μάντσεστερ Σίτι από τη Φέγενορντ στο Τσάμπιονς Λιγκ, όταν ο Πεπ Γκουαρντιόλα εμφανίστηκε ενώπιον των δημοσιογράφων. Η εικόνα του ήταν σοκαριστική. Το πρόσωπό του έμοιαζε σαν του Τζορτζ Φόρμαν μετά την ήττα του από τον Μοχάμεντ Αλι στη «Rumble in the Jungle».

Ενα βαθύ κόψιμο στη μύτη και κόκκινα σημάδια στο μαδαρό κεφάλι του, βλέμμα χαμένο στο κενό και λόγια που πολλές φορές ήταν ακαταλαβίστικα συνέθεταν την εικόνα που έλεγε περισσότερες από χίλιες λέξεις.

Ηταν ένα πρόσωπο που παρέπεμπε στην εικόνα της Μάντσεστερ Σίτι. Στα 16 χρόνια προπονητικής του καριέρας είχε ακούσει πολλές φορές αποδοκιμασίες προς το πρόσωπό του, αλλά πάντοτε από τους αντιπάλους. Αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Οι φίλοι της Μάντσεστερ Σίτι είχαν ξεχάσει τους έξι τίτλους σε επτά χρόνια, το ιστορικό τρεμπλ, το Τσάμπιονς Λιγκ, τα ρεκόρ, το εντυπωσιακό ποδόσφαιρο και το μόνο που τους ενδιέφερε ήταν  μια – ίσως ασήμαντη – νίκη επί της Φέγενορντ.

Ο «χρησμός» του Μουρίνιο

Ο Ζοζέ Μουρίνιο δικαιώνεται για μία ακόμα φορά. Το ποδόσφαιρο δεν έχει μνήμη. Το είπε με δικά του λόγια και ο Πεπ: «Ηρθαν εδώ χωρίς να θυμούνται την επιτυχία του παρελθόντος, ήθελαν να δουν μόνο την ομάδα να νικά».

Η Σίτι έχει πέσει θύμα της φήμης της. Οι περισσότερες ομάδες θα ήταν ικανοποιημένες με την κατάσταση στην οποία βρίσκεται αυτή τη στιγμή. Δεύτερη στην Πρέμιερ Λιγκ και μέσα στις θέσεις που οδηγούν στη φάση των «16» του Τσάμπιονς Λιγκ. Για τους Πολίτες του Πεπ, τίποτε απ’ αυτά δεν είναι αρκετά.

Αύριο η αποστολή των πρωταθλητών θα διανύσει την απόσταση των 56 χιλιομέτρων που χωρίζει το Μάντσεστερ με το Λίβερπουλ για να δώσουν μία ακόμα μεγάλη μάχη, αυτή τη φορά με τους Κόκκινους που έχουν αισθανθεί το αίμα και νιώθουν σαν πεινασμένα αγρίμια έτοιμα να κατασπαράξουν το θύμα τους.

Στο ματς των 2,2 δισ. ευρώ, οι δύο κορυφαίες ομάδες της Αγγλίας και ίσως του κόσμου της τελευταίας επταετίας που πήγαν την αντιπαλότητα αλλά και την ποιότητα του ποδοσφαίρου σε άλλα επίπεδα, μοιάζουν να έχουν δώσει ραντεβού για να ξεκαθαρίσουν μια και καλή τους λογαριασμούς τους. Θα έχουμε ένα νέο «Δράμα στις Μπαχάμες», όπως έμεινε στην ιστορία ο τελευταίος αγώνας του Μοχάμεντ Αλι στον οποίον ηττήθηκε από τον Τρέβορ Μπέρμπικ ή μια επανεκκίνηση της Σίτι;

Η μεγάλη ανατροπή

Μετά την τελευταία βαριά ήττα από την Τότεναμ (0-4) ο Γκουαρντιόλα δήλωσε πως με ήττα στο Ανφιλντ τελειώνει το πρωτάθλημα. Η διαφορά των 11 βαθμών που θα χωρίζει πλέον τις δύο ομάδες είναι μεγάλη, αλλά η ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ έχει δείξει πως δεν είναι αρκετή για να προεξοφλήσεις το τελικό αποτέλεσμα.

Θα έπρεπε να το θυμάται καλά ο Καταλανός, γιατί η ομάδα του ήταν πρωταγωνίστρια σε μία από τις μεγάλες ανατροπές. Τη σεζόν 2018/19 η Λίβερπουλ πετούσε. Μέχρι τις 29 Δεκεμβρίου παρέμενε αήττητη, έχοντας νικήσει στα 18 από τα 20 παιχνίδια της. Αντίθετα η Σίτι μετρούσε τρεις ήττες σε 19 ματς και η διαφορά των δύο ομάδων είχε εκτιναχθεί στους δέκα βαθμούς. Το νήμα το έκοψαν ωστόσο οι Πολίτες με έναν βαθμό διαφορά από τους Κόκκινους οι οποίοι έμειναν στην ιστορία ως οι πιο επιτυχημένοι δεύτεροι, έχοντας συγκεντρώσει 97 βαθμούς. Υπάρχει επίσης η περίπτωση της Αρσεναλ της σεζόν 1997/98 όταν έμεινε 13 βαθμούς πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Φέργκιουσον. Με ένα ντεμαράζ σερί δέκα νικών στο τέλος του πρωταθλήματος ο Βενγκέρ και οι παίκτες του πανηγύρισαν τον τίτλο. Σε τέσσερις ακόμα περιπτώσεις οι Κόκκινοι Διάβολοι έχουν αναδειχτεί πρωταθλητές ανατρέποντας διαφορές 12 και 10 βαθμών.

Τα αποδυτήρια

Το μεγαλύτερο ενδιαφέρον του αυριανού αγώνα εστιάζεται στα αποδυτήρια της Μάντσεστερ Σίτι. Ο Γκουαρντιόλα φημίζεται για πολλά ως προπονητής αλλά ο κόσμος δεν γνωρίζει πως το μεγαλύτερο προσόν του είναι ο τρόπος που καταφέρνει να επαναφορτίζει ψυχολογικά τους παίκτες του. Να τους παρακινεί, να τους εμπνέει για να ξεπερνούν τις αντιξοότητες για να φτάσουν στην επιτυχία. Πρόκειται για τα περίφημα «Pep talk» τα οποία είχαν διεισδύσει ακόμα και στα αμφιθέατρα των ισπανικών πανεπιστημίων στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας.

Μια ιδέα πήραμε από το ντοκιμαντέρ του Netflix που αποκάλυπτε άγνωστες λεπτομέρειες της διαδρομής της Σίτι προς την κατάκτηση του τρεμπλ.

Από τις αγαπημένες ιστορίες του Πεπ που είχε «διδάξει» στους παίκτες της Μπαρτσελόνα είναι η προσπάθεια διάσωσης του Ινιάκι Οτσόα από την Αναπούρνα (Ιμαλάια), μια από τις υψηλότερες κορυφές στον κόσμο, από 14 εθελοντές ορειβάτες που διακινδύνευσαν τη ζωή τους, τον Μάιο του 2008. Κατά την επιστροφή του από την κατάκτηση της κορυφής ο Οτσόα υπέστη πνευμονικό και εγκεφαλικό οίδημα από τα οποία τελικά κατέληξε.

Στόχος του Γκουαρντιόλα ήταν να δείξει στους παίκτες του πως πάνω από τις αθλητικές επιτυχίες υπάρχει πάντοτε η συντροφικότητα και η φιλία.

Πριν απ’ τον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ του 2009, ανάμεσα στην Μπαρτσελόνα και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στο Ολυμπιακό Στάδιο της Ρώμης, το «Pep talk» περιλάμβανε ένα βίντεο που ανακάτευε σκηνές από την ταινία «Μονομάχος» με εικόνες από τις προσπάθειες των παικτών των Μπλαουγκράνα, με «μουσικό χαλί» από την περίφημη άρια «Nessun dorma».

Ο Γκουαρντιόλα λατρεύει τις δύσκολες καταστάσεις γιατί τον βγάζουν από την «comfort zone», όπως λέει ο ίδιος. Τα σημάδια που προκάλεσε στο πρόσωπό του μετά το παιχνίδι με τη Φέγενορντ ήταν ένα αυτομαστίγωμα γιατί θεώρησε υπεύθυνο τον εαυτό του για την ισοπαλία, και εν μέρει έχει δίκιο. Υποτίμησε τον αντίπαλο, πίστεψε πως το ματς είχε τελειώσει με το 3-0 και έβαλε σε εφαρμογή το σχέδιο για το επόμενο παιχνίδι με τη Λίβερπουλ, ξεκουράζοντας παίκτες. Και βέβαια τιμωρήθηκε.