Τελικός μεταξύ αβύσσου και παραδείσου

Ηταν να μη γίνει η αρχή. Μέχρι το 2022 Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Μάντσεστερ Σίτι δεν είχαν αναμετρηθεί ποτέ σε τελικό οποιασδήποτε διοργάνωσης στα 141 χρόνια αναμετρήσεών τους. Η πρώτη φορά ήρθε στον περυσινό τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας με τους Πολίτες να νικούν με 2-1 και να κατακτούν το έβδομο τρόπαιο στην ιστορία τους.

Φαίνεται πως στους δύο κολοσσούς του Μάντσεστερ άρεσε τόσο πολύ η εμπειρία που είπαν να την επαναλάβουν και φέτος.

Ο 143ος τελικός της αρχαιότερης ποδοσφαιρικής διοργάνωσης θα έχει ξανά χρώμα γαλάζιο και κόκκινο.

Συμπτωματικά, όπως και πέρυσι, το διακύβευμα είναι τεράστιο. Για τη Σίτι έχει ιστορική σημασία καθώς διεκδικεί να γίνει η πρώτη ομάδα που θα κατακτήσει δύο συνεχόμενα νταμπλ στην Αγγλία. Για τους Κόκκινους Διάβολους ο αγώνας είναι ζήτημα επιβίωσης, αφού αποτελεί τη μοναδική διέξοδο προς την Ευρώπη.

Βίοι αντίθετοι

Οι δύο φιναλίστ προέρχονται από διαφορετικές αφετηρίες. Η Σίτι μόλις στέφθηκε πρωταθλήτρια για τέταρτη συνεχόμενη σεζόν και έκτη στα επτά τελευταία χρόνια, ενώ η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τερμάτισε στην όγδοη θέση, τη χειρότερη επί εποχής Πρέμιερ Λιγκ και τη χειρότερη από το 1990 (13η).

Αν η Γιουνάιτεντ ηττηθεί θα μείνει εκτός Ευρώπης για πρώτη φορά μετά από εννέα χρόνια, μια εξέλιξη που θα είναι καταστροφική για τα οικονομικά της αλλά και για την εικόνα της.

Ενας ευρωπαϊκός αποκλεισμός θα κοστίσει στα ταμεία των Κόκκινων Διαβόλων περίπου 25 εκατ. ευρώ, ποσό που θεωρείται μεγάλο για τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο που προσπαθεί να προσαρμόσει τα οικονομικά της με τους κανόνες της Πρέμιερ Λιγκ. Στις απώλειες πρέπει να προστεθούν και τα λιγότερα χρήματα που θα λάβουν από τα τηλεοπτικά δικαιώματα της Πρέμιερ Λιγκ λόγω της όγδοης θέσης. Η Σίτι για παράδειγμα θα λάβει 73 εκατ. ευρώ και η Γιουνάιτεντ περίπου 48 εκατ. ευρώ.

Μεγάλο ενδιαφέρον για την έκβαση του τελικού έχουν δύο ακόμα ομάδες, η Τσέλσι και η Νιούκαστλ. Αν η Σίτι αναδειχτεί νικήτρια τότε η έκτη της Πρέμιερ Λιγκ Τσέλσι θα αναβαθμιστεί και θα συμμετάσχει στο επόμενο Γιουρόπα Λιγκ. Ταυτόχρονα η έβδομη Νιούκαστλ θα κερδίσει ευρωπαϊκό εισιτήριο για το Κόνφερενς Λιγκ. Στην περίπτωση που η Γιουνάιτεντ κατακτήσει το τρόπαιο θα πάρει αυτή το εισιτήριο για το Γιουρόπα Λιγκ, η Τσέλσι θα συμμετάσχει στο Κόνφερενς Λιγκ και η Νιούκαστλ θα μείνει σπίτι.
Ο Τεν Χαγκ

Ο Ρίο Φέρντιναντ εκτιμά πως όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα του τελικού ο Ερικ τεν Χαγκ θα απολυθεί την επομένη του αγώνα.

Οι 19 ήττες σε όλες τις διοργανώσεις, ο πρόωρος αποκλεισμός από την Ευρώπη, το αρνητικό ισοζύγιο τερμάτων (-1) στην Πρέμιερ Λιγκ και η πτώση του άλλοτε απόρθητου κάστρου του Ολντ Τράφορντ, έχουν αποδυναμώσει το προφίλ του Τεν Χαγκ σε σημείο που να είναι πλέον πολύ δύσκολη η παραμονή του στο Μάντσεστερ.

Τις τελευταίες εβδομάδες έχουν μαζευτεί βαριά σύννεφα πάνω από την άλλοτε κραταιά ομάδα, με πρώην άσους όπως τον Γουέιν Ρούνι και τον Γκρέιαμ Σούνες να συμφωνούν πως πολλοί από τους παίκτες της Γιουνάιτεντ προσποιούνται τους τραυματίες για να μην αγωνίζονται. Μια αρκετά βαριά κατηγορία που είναι όμως πολύ δύσκολο να επιβεβαιωθεί για λόγους αρχής.

Στο επίκεντρο της σκληρής κριτικής βρίσκονται πολλοί παίκτες με πρώτον απ’ όλους τον Κασεμίρο τον οποίον οι τηλεσχολιαστές τον αποκαλούν «συνταξιούχο». Ο Βραζιλιάνος κατάφερε μόνο λίγες ημέρες να παραμείνει σιωπηλός. Στις αρχές της εβδομάδας δήλωσε πως ο τρόπος που αναφέρονται στο πρόσωπό του δείχνει έλλειψη σεβασμού και υπενθυμίζει πως όταν αποκτήθηκε από τη Γιουνάιτεντ πριν από δύο χρόνια όλοι έλεγαν πως αποτελεί κορυφαία μεταγραφή.

Επίσης ο Ριβάλντο καλεί τον συμπατριώτη του Αντονι να εγκαταλείψει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ενώ ο Ράσφορντ έμεινε εκτός της προεπιλογής της Αγγλίας για το Euro.

Αναλύοντας τη στατιστική των τελευταίων εβδομάδων αποκαλύπτεται επίσης πως πολλοί παίκτες αποφεύγουν να δίνουν πάσες στον Χόιλουντ μετατρέποντάς τον σε παρία στον αγωνιστικό χώρο.

Ο τερματοφύλακας Αντρέ Ονάνα, άλλη μία τεράστια χρυσοπληρωμένη απογοήτευση της Γιουνάιτεντ, επιμένει πως η ομάδα του θα παλέψει μέχρι το τέλος για να κατακτήσει το τρόπαιο και να δώσει χαρά στους φιλάθλους της που πίκρανε φέτος.

Τα ίδια ακριβώς λόγια είχε πει και ο προπονητής του Ερικ τεν Χαγκ πριν απ’ την τελευταία αγωνιστική της Πρέμιερ Λιγκ.

Παρουσία Ράτκλιφ

Ο συνιδιοκτήτης και ουσιαστικά μάνατζερ του κλαμπ, ο σερ Τζιμ Ράτκλιφ θα βρίσκεται στις εξέδρες του Γουέμπλεϊ θέλοντας να στείλει πολλαπλά μηνύματα προς πάσα κατεύθυνση.

Το ίδιο όμως προσπαθεί να κάνει και η Μάντσεστερ Σίτι με την ανακοίνωσή της πως θα γιορτάσει αύριο στους δρόμους του Μάντσεστερ την κατάκτηση του πρωταθλήματος όποια κι αν είναι η έκβαση του τελικού. Ολοι αντιλαμβάνονται ωστόσο πως στόχος των Πολιτών είναι να συντρίψουν ψυχολογικά τους αντιπάλους τους πριν ακόμα μπουν στον αγωνιστικό χώρο του Γουέμπλεϊ, θεωρώντας δεδομένο πως θα τους νικήσει και θα γιορτάσει το ιστορικό νταμπλ.

Ο περυσινός τελικός είχε στιγματιστεί από την απεργία των μηχανοδηγών των τρένων και τα επεισόδια που έγιναν κυρίως στην περίμετρο του Γουέμπλεϊ που είχαν ως αποτέλεσμα τη σύλληψη 34 φιλάθλων. Για την αποφυγή παρόμοιων γεγονότων η αστυνομία συστήνει στους 36.000 φίλους της Γιουνάιτεντ και στους αντίστοιχους της Σίτι να προσέλθουν στον Καθεδρικό από διαφορετικές κατευθύνσεις.

Σε υπηρεσία θα βρίσκονται τουλάχιστον χίλιοι αστυνομικοί από τη Μητροπολιτική Αστυνομία και την αντίστοιχη Βρετανική Μεταφορών.