Ο μεγάλος αλχημιστής

^«Θέλω να δείξω στην Αγγλία πως είμαι καλός προπονητής», δήλωνε το 2016 ο Πεπ Γκουαρντιόλα, πριν από το ντεμπούτο του στην Πρέμιερ Λιγκ ως προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι. Ο φίλος του, Αλεξ Φέργκιουσον, προσπάθησε να τον προσγειώσει: «Ο Πεπ δεν θα βρει εύκολο το πρωτάθλημα στην Αγγλία. Δεν πιστεύω πως θα καταφέρει να επαναλάβει αυτά που έκανε με την Μπαρτσελόνα γιατί εδώ είναι πολύ υψηλό το επίπεδο: είναι το καλύτερο».

Στους πρώτους μήνες της προσαρμογής του η Σίτι είχε ρόλο κομπάρσου στην Πρέμιερ Λιγκ δίνοντας την ευκαιρία στα ταμπλόιντ να βγουν στο ξέφωτο: «Πέντε λόγοι που ο Γκουαρντιόλα δεν θα κατακτήσει τίποτα», έγραψε η «Sun» με την «Daily Mail» να συμπληρώνει πως «Ο Γκουαρντιόλα είναι υπερτιμημένος».

Τα ρεκόρ

Την επόμενη σεζόν (2017/18) η Σίτι του Γκουαρντιόλα έσπασε όλα τα ρεκόρ με τους 100 βαθμούς και σήκωσε το πρώτο από τα συνολικά έξι τρόπαια στα επτά τελευταία χρόνια. Το μόνο που έχασε ήταν αυτό του 2020 όταν η Λίβερπουλ χρειάστηκε να κάνει την τέλεια χρονιά, συγκεντρώνοντας 99 βαθμούς.

Μετά τη Λα Λίγκα και την Μπουντεσλίγκα ο περφεξιονιστής Καταλανός μετέτρεψε σε farmer league και το πλουσιότερο πρωτάθλημα στον κόσμο.

Στα οκτώ χρόνια που βρίσκεται στο Ετιχαντ έχει κατακτήσει 17 τίτλους και είναι μακράν ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην ιστορία της Σίτι. Οπως συνέβη στην Μπάρτσα με τους 14 τίτλους σε τέσσερα χρόνια, ξεπερνώντας τους 11 του Κρόιφ. Στην Μπάγερν σήκωσε επτά τίτλους σε τρία χρόνια και είναι μόνο πίσω από τον Οτμαρ Χίτζφελντ (11).

Από τη σεζόν 2008/09 μέχρι σήμερα έχει χάσει μόλις τρεις τίτλους πρωταθλήματος, ενώ έφτασε τους 38 σε μόλις 16 χρόνια προπονητικής καριέρας (μείον έναν χρόνο που έκανε διακοπές στη Νέα Υόρκη). Ο Φέργκιουσον έχει κατακτήσει 49 τίτλους αλλά σε 39 χρόνια καριέρας, πάνω από τα διπλά του Πεπ. Αν ο Καταλανός τον ξεπεράσει ελάχιστοι θα αμφιβάλουν πως είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών.

Οι ποδοσφαιρικές ιδέες του Γκουαρντιόλα βρήκαν πρόσφορο έδαφος και στα καταπράσινα αγγλικά γήπεδα με αποτέλεσμα να αλλάξει την αγωνιστική κουλτούρα των ομάδων. Η κατοχή της μπάλας στο 70%, η πίεση στον αντίπαλο, στοιχεία που είχε εισαγάγει και στις προηγούμενες ομάδες του, συνδυάστηκαν με νέες πρωτοπόρες ιδέες τις οποίες προσπάθησαν να υιοθετήσουν και οι υπόλοιπες ομάδες. Τη σεζόν 2017/18 ο αριθμός ολοκληρωμένων πασών κοντινής απόστασης από 172 ανά αγώνα αυξήθηκε σε 198 φέτος. Ταυτόχρονα οι εναέριες μονομαχίες ανά αγώνα μειώθηκαν από 38,5 σε 26,9.

Οι τρίτες πάσες στην άμυνα αυξήθηκαν το ίδιο χρονικό διάστημα από 29,5% σε 32,6%. Για να φτάσουμε στη φετινή πιο παραγωγική σεζόν στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ με 1.246 γκολ, με 82 παιχνίδια λιγότερα σε σχέση με τη σεζόν 1992/93 που διεξήχθη με 22 ομάδες.

Ο Γκουαρντιόλα δεν ησυχάζει αν δεν μετακινήσει τα σύνορα. Στις τέσσερις τελευταίες σεζόν που κατέκτησε τον τίτλο – ρεκόρ στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου – ο μέσος όρος συγκομιδής βαθμών έφτασε το ασύλληπτο 89,7. Στα 152 παιχνίδια που έδωσε η Σίτι το ίδιο διάστημα νίκησε στα 112, ηττήθηκε μόλις 17 φορές, ενώ πέτυχε 372 γκολ.

Η πρόκληση

Σε ανύποπτη στιγμή ο Ερλινγκ Χάαλαντ είχε δηλώσει πως το να δουλεύει ένας παίκτης με τον Πεπ είναι πολύ σκληρό γιατί ζητά πολλά κάθε μέρα. Οποιος δεν ανταποκρίνεται έχει μεγάλο πρόβλημα.

Μετά το περυσινό τρεμπλ, το εσωτερικό τρεμπλ και το σερί τεσσάρων τίτλων σειρά έχει ένα ακόμα ρεκόρ. Αν η Σίτι νικήσει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του Κυπέλλου θα γίνει η πρώτη ομάδα που κατακτά το νταμπλ δύο συνεχόμενες σεζόν.

Ο Γκουαρντιόλα είναι συνήθως μετρημένος όταν αναφέρεται στις επιδόσεις του. Αυτή τη φορά ωστόσο έκανε μια εξαίρεση.

«Οσον αφορά τους αριθμούς κανείς δεν ήταν καλύτερος από εμάς – τα ρεκόρ, τα γκολ, οι βαθμοί και τα τέσσερα στη σειρά. Αν ερχόμουν σήμερα και μου λέγατε πως θα κατακτούσαμε έξι τίτλους σε επτά χρόνια θα σας ρωτούσα αν είσαστε τρελοί. Είναι αδύνατο. Κάναμε κάτι απίστευτο».

Αποκρυπτογραφώντας τις δηλώσεις του ο Πεπ μοιάζει να είναι περισσότερο έξω από το Ετιχαντ παρά μέσα. Το είπε άλλωστε και ο ίδιος μετά την κατάκτηση του τίτλου, παρά το γεγονός ότι είχε προαναγγείλει πριν απ’ το παιχνίδι με τη Γουέστ Χαμ πως θα παραμείνει και τη νέα σεζόν.

Σημαντικό ρόλο για το μέλλον του Πεπ στο Ετιχαντ θα παίξει η εξέλιξη της υπόθεσης με την κατηγορία που βαραίνει τη Σίτι για 115 παραβιάσεις των οικονομικών κανόνων της Πρέμιερ Λιγκ.