Για το επόμενο βήμα

Μετά την κατάκτηση του νταμπλ ο επόμενος μεγάλος στόχος για ΑΕΚ και Ματίας Αλμέιδα ήταν η είσοδος στους ομίλους του Champions League. Το απόλυτο όνειρο για κάθε ποδοσφαιριστή και προπονητή. Η Ενωση το πάλεψε, άφησε εκτός την πολύ δυνατή και έμπειρη Ντιναμό Ζάγκρεμπ, αλλά δεν τα κατάφερε κόντρα στην Αντβέρπ η οποία έδειξε πιο έτοιμη στη συγκεκριμένη συγκυρία και ήταν εκείνη που πανηγύρισε την πρόκριση στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Οι Κιτρινόμαυροι μπορεί να μην πέτυχαν τον μεγάλο στόχο, αλλά θα συνεχίσουν στους ομίλους του Europa League, επιστρέφοντας εκεί μετά από τρία χρόνια και δύο πολύ άσχημες εμπειρίες.

Πέρσι δεν έπαιξαν στην Ευρώπη αφού τη σεζόν 2021-22… κατάφεραν να μην τερματίσουν στις θέσεις που έδιναν ένα εισιτήριο για τα προκριματικά του Conference League. Αυτό δηλαδή που πήραν την αμέσως προηγούμενη σεζόν όταν όμως υπέστησαν το μέγα κάζο με τον αποκλεισμό από τη Βελέζ στα πέναλτι. Η τελευταία φορά που η ΑΕΚ έπαιξε σε ομίλους ήταν τη σεζόν 2020-21 όταν απέκλεισε σε μονά παιχνίδια παιχνίδια τις Σεν Γκάλεν και Βόλφσμπουργκ και προκρίθηκε στο Europa League. Την εμπειρία της εκεί μάλλον θα θέλει να την ξεχάσει καθώς η παρουσία της ήταν κάτι παραπάνω απογοητευτική, με απολογισμό μία νίκη και πέντε ήττες απέναντι σε Λέστερ, Μπράγκα και Ζόρια.

Εφέτος η Ενωση μπορεί να μην κατόρθωσε να… κουνήσει σεντόνι, αλλά ο όμιλός της στο Europa League θυμίζει αρκετά Champions League. Αγιαξ, Μαρσέιγ και Μπράιτον κάνουν πολύ δύσκολο το έργο της ομάδας του Αλμέιδα ακόμη και για την τρίτη θέση που οδηγεί στο Conference, ωστόσο ως γνωστόν κανείς δεν πέρασε ούτε αποκλείστηκε μόνο από την κλήρωση. Με την εικόνα της πέρσι η ΑΕΚ και με το ποδόσφαιρο που έπαιξε δημιούργησε τεράστιες προσδοκίες στον κόσμο της για μία καλή ευρωπαϊκή πορεία και όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, μοιάζει δεδομένο πως η Ενωση θα αποτελέσει πολύ σκληρό καρύδι για κάθε αντίπαλο σε αυτό το γκρουπ.

Οδηγός

Οπως τη σεζόν 2017-18, στην τελευταία αξιόλογη πορεία της στην Ευρώπη. Τη σεζόν που κατέληξε με την ΑΕΚ πρωταθλήτρια μετά 24 χρόνια, η ομάδα του Μανόλο Χιμένεθ είχε καταφέρει να κρατήσει τρία καρπούζια κάτω από την ίδια μασχάλη κι αν ήταν λίγο πιο εύστοχη στα νοκάουτ με την Ντιναμό Κιέβου, θα μπορούσε να έχει φτάσει ακόμη πιο ψηλά από τη φάση των «32» του Europa League. Το καλοκαίρι του 2017 η ΑΕΚ είχε και πάλι μπροστά της την πρόκληση του Champions League, αλλά το εμπόδιο της ΤΣΣΚΑ Μόσχας αποδείχθηκε ανυπέρβλητο, με τους Ρώσους να παίρνουν την πρόκριση με δύο νίκες. Στα πλέι οφ του Europa League οι Κιτρινόμαυροι είχαν και πάλι πολύ δύσκολο έργο αφού κληρώθηκαν με την Κλαμπ Μπριζ.

Εχοντας πάρει πλέον το μάθημά τους από την ΤΣΚΚΑ όμως, παρουσιάστηκαν πιο έτοιμοι και μετά το 0-0 στο Βέλγιο, τελείωσαν την αντίπαλό τους στο ΟΑΚΑ με ένα επιβλητικό 3-0. Ηταν η αρχή σε μία εξαιρετική πορεία της ΑΕΚ που έμεινε αήττητη σε όλη τη διοργάνωση εκείνη τη σεζόν. Η Ενωση μπήκε δυναμικά στη φάση των ομίλων αφού ξεκίνησε με διπλό (1-2) στην Κροατία επί της Ριέκα. Ακολούθησαν πέντε ισοπαλίες, απέναντι σε Μίλαν (0-0, 0-0), Αούστρια Βιέννης (2-2, 0-0) και Ριέκα (2-2) στο ΟΑΚΑ, για να έρθει η πρόκριση την τελευταία αγωνιστική στη Βιέννη. Με όπλο την άμυνά της και τον χαρακτήρα της η ΑΕΚ κατάφερε να πάρει την πρόκριση και στους «32» κληρώθηκε με την Ντιναμό Κιέβου. Εναν αντίπαλο σαφώς πιο ισχυρό εκείνη την εποχή, αλλά που άφηνε περιθώρια για ελπίδα. Μέσα στον αγωνιστικό χώρο η Ενωση δεν φάνηκε σε κανένα σχεδόν σημείο των δύο αγώνων κατώτερη και αποκλείστηκε με δύο ισοπαλίες (1-1, 0-0), χάνοντας πολλές και μεγάλες ευκαιρίες και στα δύο ματς. Πιο χαρακτηριστική από όλες εκείνη του Μασούντ στη ρεβάνς του Κιέβου, όταν σε κενό τέρμα ο Ιρανός κατάφερε να στείλει την μπάλα πάνω από τα δοκάρια των Ουκρανών, στερώντας από την ΑΕΚ μία μοναδική ευκαιρία για πρόκριση.

Εκείνη η σεζόν μπορεί να αποτελέσει οδηγό και για την εφετινή ομάδα. Ο τωρινός όμιλος είναι σαφώς πιο δύσκολος, αλλά και οι δυνατότητες της σημερινής ομάδας δείχνουν να είναι μεγαλύτερες από εκείνης του Χιμένεθ. Η ΑΕΚ οφείλει να είναι ανταγωνιστική και να πετύχει πράγματα φέτος, πρώτα απ’ όλα για να έχει η ίδια ένα καλύτερο μέλλον στο εξής. Οι κάκιστες χρονιές που προηγήθηκαν την έχουν ρίξει στη θέση 177 του ranking της UEFA, ενώ έχει αφαιρεθεί από την πενταετία βαθμολόγησης η πολύ καλή σεζόν με τον Χιμένεθ. Για να αποφύγει τα επόμενα χρόνια κληρώσεις όπως αυτή με την Ντιναμό Ζάγκρεμπ αλλά και τόσο δύσκολους ομίλους σαν αυτόν που είναι τώρα, η ΑΕΚ πρέπει να μαζέψει βαθμούς. Και φυσικά πρέπει να το κάνει και για την Ελλάδα που δίνει τη δική της μάχη στην κατάταξη της UEFA και έχει ανάγκη από βαθμούς από όλες τις ομάδες που θα παίξουν φέτος στην Ευρώπη. Ηδη από του χρόνου επιστρέφουμε στα τέσσερα ευρωπαϊκά εισιτήρια μέσω του πρωταθλήματος και αυτό μόνο καλό δεν είναι για το ελληνικό ποδόσφαιρο.

Ομιλοι στη Νέα Φιλαδέλφεια 21 χρόνια μετά

Η ρεβάνς με την Ντιναμό Ζάγκρεμπ στην «Αγια-Σοφιά» σηματοδότησε την επιστροφή της ΑΕΚ για ευρωπαϊκό παιχνίδι στη φυσική της έδρα στη Νέα Φιλαδέλφεια ύστερα από δύο δεκαετίες. Μετά  εκείνο το 0-1 κόντρα στη Μάλαγα για τη φάση των «16» του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ της σεζόν 2002-3, η Ενωση άρχισε να γράφει ξανά την ιστορία στο σπίτι της, γιορτάζοντας μάλιστα το γεγονός και με μία αξέχαστη – για πολλούς λόγους – πρόκριση επί των Κροατών. Τώρα, η ομάδα του Ματίας Αλμέιδα ετοιμάζεται να αγωνιστεί στους ομίλους του Europa League και έχει ενδιαφέρον να θυμηθούμε τι έκανε η ΑΕΚ την τελευταία φορά που αγωνίστηκε σε ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης στη Νέα Φιλαδέλφεια. Ηταν και πάλι η σεζόν 2002-03, όταν οι Κιτρινόμαυροι πήραν μέρος στο Champions League. Εχοντας αφήσει εκτός τον ΑΠΟΕΛ στα προκριματικά, η ΑΕΚ κληρώθηκε στους ομίλους της διοργάνωσης με τη Ρεάλ, τη Ρόμα και την Γκενκ. Θεωρητικά οι ελπίδες για το σύνολο του Ντούσαν Μπάγεβιτς για πρόκριση στην επόμενη φάση ήταν λιγοστές κόντρα στα δύο μεγαθήρια, με τους Βέλγους να αφήνουν παράθυρο για την τρίτη θέση. Κι όμως, η Ενωση πραγματοποίησε εκπληκτικές εμφανίσεις, τελείωσε αήττητη με έξι ισοπαλίες στον όμιλο, έχοντας κοιτάξει στα μάτια τους «γκαλάκτικος» της Ρεάλ αλλά και την σπουδαία Ρόμα της εποχής. Θα μπορούσε μάλιστα να έχει προκριθεί αν την τελευταία αγωνιστική έφευγε με διπλό από το «Ολίμπικο» ή αν δεν είχε αδικήσει τον εαυτό της στα δύο ματς με την Γκενκ όπου τουλάχιστον στο ένα θα μπορούσε να έχει πάρει τη νίκη. Εκείνο το 3-3 με τη Ρεάλ στο «Νίκος Γκούμας» είναι ένα από τα σπουδαιότερα παιχνίδια της ΑΕΚ στη Νέα Φιλαδέλεια και στην ιστορία της γενικότερα. Οχι μόνο γιατί δεν έχασε από τη «Βασίλισσα», αλλά γιατί την κοίταξε στα μάτια, προηγήθηκε με 3-1 και με λίγη τύχη παραπάνω θα μπορούσε ίσως να πάρει και κάτι περισσότερο από το ματς. Για την ιστορία, η ΑΕΚ ολοκλήρωσε τον όμιλο στην τρίτη θέση με έξι βαθμούς, τρεις λιγότερους από Ρεάλ και Ρόμα που κατέλαβαν τις δύο πρώτες. Τελευταία είχε τερματίσει η Γκενκ με τέσσερις βαθμούς. Η Ενωση ποντάρει πολλά στη δύναμη της έδρας της φέτος για να καταφέρει να πάρει αποτελέσματα στην Ευρώπη και φυσικά ψάχνει την πρώτη της νίκη στην «Αγια-Σοφιά» αφού κόντρα σε Ντιναμό και Αντβέρπ δεν τα κατάφερε, έστω κι αν κόντρα στους Κροάτες πήρε την πρόκριση που ήταν και το πιο σημαντικό.