Ο «κίλερ» με το χαμόγελο

Μεγαλωμένος στο Μπρονξ της Νέας Υόρκης ο Κέμπα Γουόκερ δεν θα μπορούσε παρά να λατρέψει το μπάσκετ. Και μπορεί ως έφηβος να μην είχε τη λάμψη που εξέπεμπαν άλλοι σταρ των playgrounds της αμερικανικής μεγαλούπολης, διέθετε όμως ένα πολύ βασικό προσόν: επιμονή. Και απόλυτη επίγνωση του τι ήθελε να κάνει, ποιος ακριβώς να γίνει.

«Εχει ένα μεγάλο χαμόγελο, αλλά κάτω από αυτό κρύβεται ένας “δολοφόνος”. Θέλει να νικά με κάθε κόστος. Δεν τα παρατά, δεν λυγίζει ποτέ», λέει ο Μπουκ Ρίτσαρντσον, ο προπονητής που είχε στο γυμνάσιο Ράις Χάι του Χάρλεμ στα μέσα της δεκαετίας του 2000.

Με αυτή τη νοοτροπία και στοχοπροσήλωση ο Γουόκερ αναδείχθηκε ένας από τους καλύτερους 18χρονους μπασκετμπολίστες σε όλες τις ΗΠΑ, έγραψε στη συνέχεια το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του πανεπιστημίου του Κονέκτικατ, παίζοντας υπό τις οδηγίες του θρυλικού Τζιμ Καλχούν και παρέα με τον Σαμπάζ Ναπίερ (της Αρμάνι Μιλάνο και από φέτος του Ερυθρού Αστέρα) σε δύο φάιναλ φορ του NCAA, κατακτώντας τον τίτλο του 2011 μαζί με το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη του κολεγιακού πρωταθλήματος. Κι αφού επελέγη στο νούμερο 9 του ντραφτ του 2011 από τους Σάρλοτ Μπόμπκατς, την ομάδα του Μάικλ Τζόρνταν, που λίγο αργότερα μετονομάστηκαν σε Χόρνετς, έγινε ένας από τους καλύτερους πόιντ γκαρντ που έπαιξαν στο ΝΒΑ τη δεκαετία του 2010.

Το μεγάλο βήμα
Το μόνο που κατάφερε να τον λυγίσει ήταν το αριστερό του γόνατο.

Εκανε την πρώτη επέμβαση στον μηνίσκο στα μισά της τέταρτης σεζόν του στο ΝΒΑ (2014-15) κι έμεινε εκτός για 6 εβδομάδες. Στο τέλος της επόμενης σεζόν έκανε μία ακόμα επέμβαση στο ίδιο σημείο. Και μια τρίτη, αρθροσκόπηση αυτή τη φορά, έναν χρόνο αργότερα, τον Μάιο του 2017.

Καμία από αυτές τις επεμβάσεις, πάντως, δεν έδειξε να τον πτοεί. Μέσα στο γήπεδο συνέχιζε να κυριαρχεί και την οκταετία που έμεινε στη Σάρλοτ εξελίχθηκε στον καλύτερο παίκτη που έπαιξε ποτέ στους Μπόμπκατς (ή Χόρνετς), σπάζοντας πολλά ρεκόρ της ομάδας, μεταξύ αυτών σκοραρίσματος και τριπόντων, ενώ έπαιξε και σε τρία All Star Games. Και το καλοκαίρι του 2019 έκανε το μεγάλο βήμα.

Η Βοστώνη έψαχνε τον αντικαταστάτη του Κάιρι Ιρβινγκ, που μόλις είχε φύγει μαζί με τον Χόρφορντ. Στράφηκε στη Σάρλοτ και στις 6 Ιουλίου 2019 το deal ολοκληρώθηκε. Ο Γουόκερ υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο έναντι 141 εκατ. δολαρίων και φόρεσε τη φανέλα των Σέλτικς έχοντας ως στόχο πια να κερδίσει ένα πρωτάθλημα. Κι έπαιζε πράγματι ως πρωταθλητής, έκανε μία ακόμα εμφάνιση σε All Star Game, αλλά η σεζόν 2019-20 διακόπηκε λόγω Covid-19. Οταν άρχισε ξανά το καλοκαίρι, οι Σέλτικς έφτασαν ως τους τελικούς της Ανατολής, όπου ηττήθηκαν από τους Χιτ με τον Γουόκερ να σκοράρει 19,6 πόντους κατά μέσο όρο. Και λίγο πριν ξεκινήσει η επόμενη σεζόν πέρασε για μία ακόμα φορά την πόρτα του χειρουργείου.

Τον Οκτώβριο του 2020 υποβλήθηκε σε μια πρωτοποριακή θεραπεία με βλαστοκύτταρα προκειμένου να απαλλαγεί από το χρόνιο πρόβλημά του στο αριστερό γόνατο. Υποχρεώθηκε να ακολουθήσει ειδικό πρόγραμμα ενδυνάμωσης για τρεις μήνες και επανήλθε στα γήπεδα στις 17 Ιανουαρίου 2021. Αλλά δεν ήταν ο ίδιος. Και δεν επρόκειτο να γίνει ξανά ο ίδιος. Εκείνη η επέμβαση σηματοδότησε την αρχή του τέλους της καριέρας του στο ΝΒΑ. Παρότι οι αριθμοί του ήταν καλοί (19,3 πόντοι μ.ό.), έπαιξε μόνο στα μισά παιχνίδια της κανονικής περιόδου της σεζόν 2020-21 και μόλις σε τρία στα πλέι οφ. Οι Σέλτικς κατάλαβαν πως δεν μπορούσαν να ποντάρουν άλλο σε αυτόν και το καλοκαίρι του 2021 τον έδωσαν με ανταλλαγή στους Θάντερ, από τους οποίους αποδεσμεύτηκε για να παίξει στην ομάδα της γενέτειράς του, τους Νιου Γιορκ Νικς. Αλλά ούτε εκεί μπόρεσε να αναγεννηθεί. Το γόνατό του άντεξε μέχρι τον Ιανουάριο του 2022 και έκτοτε δεν έπαιξε ξανά μέχρι τον Νοέμβριο του ίδιου χρόνου. Στο μεταξύ είχε φύγει από τη Νέα Υόρκη και είχε πάει στο Ντάλας για να παίξει δίπλα στον Ντόντσιτς. Αλλά δύο μήνες αργότερα οι Μάβερικς τον άφησαν ελεύθερο. Κι έτσι έκλεισε ο κύκλος.

Ο Κέμπα Γουόκερ φεύγει από το ΝΒΑ έχοντας παίξει πάνω από 780 αγώνες κανονικής περιόδου και πλέι οφ με μέσους όρους καριέρας 19,5 πόντων και 5 ασίστ. Ερχεται στην Ευρώπη θέλοντας πια να κερδίσει την Ευρωλίγκα με τη Μονακό. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μπορεί. Είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες που έχουν έρθει ποτέ στα μέρη μας από το ΝΒΑ. Αρκεί να του το επιτρέψει το αριστερό του γόνατο…