Η δικαίωση ενός οράματος

Με το σφύριγμα της λήξης στο μπαράζ του Γουέμπλεϊ οι παίκτες της Νότιγχαμ Φόρεστ έτρεξαν προς την πλευρά εκείνη των κερκίδων, όπου κάθονταν οι περίπου 35.000 οπαδοί τους. Αρχισαν να πανηγυρίζουν έξαλλα όλοι μαζί. Γλέντι τρικούβερτο στήθηκε και στην Old Market Square, την κεντρική πλατεία του Νότιγχαμ, που είχε κατακλυστεί από κόσμο από πολύ νωρίς χθες.

Ολόκληρη η πόλη βρίσκεται σε έκσταση. Η Νότιγχαμ Φόρεστ επιστρέφει στην Premier League έπειτα από 23 ολόκληρα χρόνια! Από το 1999, όταν υποβιβάστηκε, δεν μπορούσε να βρει τον δρόμο προς τη μεγάλη κατηγορία. Μέχρι χθες. Μέχρι που αυτή η ομάδα, την οποία οραματίστηκε και «έχτισε» ο ιδιοκτήτης της, Βαγγέλης Μαρινάκης, και καθοδήγησε στο γήπεδο ο προπονητής Στιβ Κούπερ, τα κατάφερε νικώντας τη Χάντερσφιλντ στον τελικό των πλέι οφ της Championship.

Δεν είναι μικρό πράγμα η επιστροφή της Φόρεστ στην Premier League. Μιλάμε για μια ομάδα που ήταν από τα ιδρυτικά μέλη της το 1992. Για μια ομάδα που έχει γράψει ιστορία στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο τη δεκαετία του ’70 υπό την καθοδήγηση του θρυλικού Μπράιαν Κλαφ. Το 1978 κέρδισε το πρωτάθλημα στην Αγγλία αμέσως μετά τον προβιβασμό της στην πρώτη κατηγορία, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει μέχρι σήμερα. Το 1979 κέρδισε το Κύπελλο Πρωταθλητριών και το 1980 το ξανακέρδισε! Δύο φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, η μοναδική στην ιστορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου που κάποια στιγμή αργότερα υποβιβάστηκε στην τρίτη κατηγορία του πρωταθλήματος της χώρας της. Συνέβη το 2005. Αλλά η Φόρεστ σηκώθηκε ξανά στα πόδια της. Και πλέον επιστρέφει εκεί όπου ανήκει.

Η χειρότερη εκκίνηση, το καλύτερο φινάλε
Σε μια χρονιά που γράφει ιστορία, αν και στο ξεκίνημά της η ιστορία αυτή ήταν αρνητική. Στα πρώτα 7 παιχνίδια της φετινής σεζόν η Φόρεστ είχε κερδίσει μόλις έναν βαθμό, πραγματοποιώντας τη χειρότερη εκκίνησή της εδώ και 108 χρόνια! Τίποτα δεν προδίκαζε τη συνέχεια, ωστόσο η αντικατάσταση του προπονητή Κρις Χάτον αποδείχθηκε κομβική κίνηση. Ο Στιβ Κούπερ, που ήρθε στη θέση του, μεταμόρφωσε την ομάδα και την οδήγησε στην Premier League.

«Είχε αποτύχει άλλες δύο φορές στα πλέι οφ, αλλά τώρα ήταν η ώρα του. Είναι ένας ιδιοφυής άνθρωπος. Μας σκοτώνει με την ευγένειά του και οι οπαδοί τον αγαπούν. Είμαι τόσο χαρούμενος γι’ αυτόν. Το αξίζει γιατί είναι τεράστιος», αποθέωσε τον προπονητή του ο αρχηγός της ομάδας, Τζο Γουόραλ, ο οποίος ήταν έτσι κι αλλιώς πανευτυχής για την άνοδο: «Ημασταν πραγματικά πολύ καλοί και όχι μόνο αυτή τη σεζόν. Πολλοί άνθρωποι πάνε κι έρχονται, αλλά όλοι έχουν βάλει το λιθαράκι τους. Είναι μεγάλη τιμή μου να είμαι αρχηγός της Φόρεστ».

Κούπερ: «Αξίζαμε την άνοδο»
Ο Στιβ Κούπερ χρειάστηκε λίγο χρόνο για να χωνέψει αυτό που είχε συμβεί. Με το σφύριγμα της λήξης κάθισε στον πάγκο, έχωσε το κεφάλι του μέσα στα χέρια του και για μερικά δευτερόλεπτα έμεινε ακίνητος προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει την επιτυχία. Αλλά κι όταν σηκώθηκε, δεν έμεινε για πολύ στο… έδαφος. Οι παίκτες του έσπευσαν αμέσως δίπλα του, τον σήκωσαν στα χέρια και τον αποθέωσαν.

«Δεν έχω λόγια… Μπορεί να είμαι πιο ομιλητικός σε μια-δυο μέρες. Είμαι πολύ χαρούμενος για τους παίκτες και για τον κόσμο. Παίξαμε καλά στο πρώτο ημίχρονο, αν και δεν είχαμε πολύ καλή δημιουργία. Ολη τη σεζόν πετύχαμε πολλά μεγάλα γκολ, αλλά σήμερα νικήσαμε με αυτογκόλ. Δεν πειράζει καθόλου. Ολοι όσοι έχουν σχέση με τον σύλλογο άξιζαν αυτή την άνοδο. Ανυπομονούμε για ένα ακόμα καλύτερο μέλλον», δήλωσε ο Κούπερ και πρόσθεσε: «Αγαπώ αυτόν τον σύλλογο. Αλλαξε όλη την επαγγελματική ζωή μου. Ολόκληρη η πόλη έρχεται στο γήπεδο μαζί με την ομάδα. Σήμερα φέραμε το Νότιγχαμ στο Γουέμπλεϊ και από εκεί το οδηγήσαμε στην Premier League».

Αμέσως μετά τη λήξη του αγώνα η Premier League έστειλε συγχαρητήριο μήνυμα στη Νότιγχαμ Φόρεστ για την άνοδο, η οποία είναι εξαιρετικά επωφελής και για τα ταμεία της ομάδας, καθώς υπολογίζεται ότι θα εισφέρει ένα ποσό που θα αγγίξει τα 200 εκατ. ευρώ τη νέα σεζόν.