Ο φιλόσοφος του μπάσκετ

«Κανείς δεν είναι πιο μεγάλος και σημαντικός από την ομάδα! Αν δεν κάνεις τα πράγματα όπως τα ορίζουμε εμείς ως οργανισμός, δεν έχεις καμία θέση εδώ και δεν μας ενδιαφέρεις, όποιος κι αν είσαι!».

Η παραπάνω ατάκα θα μπορούσε να ακούγεται αιρετική, όχι όμως όταν τη λέει (είναι ένα από τα βασικά αποφθέγματα) ο μεγάλος Γκρεγκ Πόποβιτς.

Ο θρυλικός coach χρειαζόταν μόλις μία νίκη για να ισοφαρίσει το ρεκόρ του Ντον Νέλσον με τις περισσότερες στην ιστορία του ΝΒΑ και το πέτυχε ύστερα από την επιτυχία των Σπερς επί των Λέικερς με 117-110.

Ο 73χρονος προπονητής – θρύλος έφτασε τις 1.335 νίκες και χρειάζεται άλλη μία για να γίνει ο πολυνίκης προπονητής του κορυφαίου πρωταθλήματος στον πλανήτη, με όλα τα φώτα να στρέφονται στην εντός έδρας αναμέτρηση με τους Ράπτορς τα ξημερώματα της Πέμπτης , όπου λογικά θα περάσει πρώτος των πρώτων.

Ομως ο Γκρεγκ Πόποβιτς δεν χρειάζεται νίκες και τίτλους για να αποδείξει την αξία του, το έχει κάνει εδώ και δεκαετίες και είναι ο κορυφαίος όλων.

Δεν χρειάζεται άλλωστε να δείξει τα πέντε πρωταθλήματα που έχει κατακτήσει με τους Σαν Αντόνιο Σπερς ή το περσινό χρυσό μετάλλιο με την Τeam USA στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.

Αρκεί να μιλήσουν οι άνθρωποι (και δεν είναι λίγοι) τους οποίους έχει επηρεάσει θετικά όλα αυτά τα χρόνια. Αλλωστε, το προπονητικό του έργο και η φιλοσοφία του μπορούν άνετα να αποτελέσουν αυτοτελές ακαδημαϊκό μάθημα.

Δεν είναι τυχαίο ότι οι μισοί σχεδόν προπονητές αυτή τη στιγμή της κορυφαίας λίγκας του πλανήτη είναι δικά του παιδιά, με τρανό παράδειγμα τον προπονητή των Γιάννη και Θανάση Αντετοκούνμπο στους Μιλγουόκι Μπακς, Μάικ Μπουντενχόλζερ.

Πιστός συνεργάτης του (και μαθητής του) σχεδόν για μια 20ετία δίπλα του στους Σπερς και δεν ήταν τυχαίο ότι όταν βραβεύτηκε ως προπονητής της χρονιάς τη σεζόν 2014-15 (στους Χοκς, τους οποίους είχε αναλάβει ως πρώτος προπονητής) το βραβείο του το παρέδωσε, ποιος άλλος, ο μέντοράς του, ο φιλόσοφος «Ποπ», όπως αποκαλούν τον Γκρεγκ Πόποβιτς.

Μέντορας

«Ημουν τυχερός που βρέθηκα δίπλα σε έναν άνθρωπο που έκανε τόσο πολλά για το ΝΒΑ, το ίδιο το άθλημα και εμάς τους προπονητές. Δεν υπάρχουν λόγια για το πόσο ευγνώμων τού είμαι. Το πιο σημαντικό που έκανε ήταν να με… αφήσει να προπονώ. Ακούγεται τόσο απλό, αλλά είναι τόσο σημαντικό» είχε πει τότε συγκινημένος ο Μάικ

Μπουντενχόλζερ, που είχε αποκαλύψει πρόσφατα ότι ζήτησε… σκονάκι για τους περσινούς τελικούς από τον μέντορά του και αυτός τον «πάγωσε» λέγοντάς του: «Οφείλεις να βρεις μόνος σου την άκρη». Γεννημένος από σέρβο πατέρα και κροάτισσα μητέρα στο Ανατολικό Σικάγο που είναι ιδιαίτερα πολυπολιτισμικό, ο «Ποπ» δεν είχε επιτυχημένη σχέση με το μπάσκετ (ως παίκτης), αν και ο ίδιος πίστευε ότι θα μπορούσε να είχε καλύτερη τύχη, όμως ήταν αδιάφορος για τα σοβαρά πανεπιστήμια των ΗΠΑ.

Ομως το φίλτρο της μεγάλης των Πλάβι σχολής είχε «ποτίσει» και τον Πόποβιτς που έδειξε την αξία του, έστω και αν επέλεξε να μείνει για μια ζωή στα «Σπιρούνια» έχοντας γαλουχήσει πολύ μεγάλους παίκτες όπως ο Ντάνκαν, ο Πάρκερ, ο Τζινόμπιλι για τους οποίους ήταν ουσιαστικά ο μέντοράς τους και ο άνθρωπος που τους πέρασε τη φιλοσοφία του νικητή. Ο απόλυτος έλεγχος της ομάδας και η αναγνώριση από τους ίδιους τους παίκτες του ότι βρίσκει το καλύτερο κίνητρο για να φτάσουν την απόδοσή τους στο μάξιμουμ, γιατί δουλεύει κατά βάση στην ψυχολογία τους, συνθέτουν την κοσμοθεωρία του Πόποβιτς

«Στις προπονήσεις μού φώναζε για τρεις ώρες και μετά με έπαιρνε τηλέφωνο για να πάμε για φαγητό. Στην αρχή αυτό με παραξένευε, αλλά κατάλαβα πόσο νοιαζόταν για μένα ως άνθρωπο. Μου έμαθε το μπάσκετ χωρίς εγωισμό, στο οποίο υπηρετείς τον συμπαίκτη σου και δουλεύεις σκληρά» είχε πει ένα από τα «παιδιά» του, ο νυν τεχνικός των Φίνιξ Σανς, Μόντι Γουίλιαμς, που ο Πόποβιτς είχε παίκτη στους Σπερς από το 1996 έως το 1998.

Ο καλύτερος μαθητής του είναι ο επόμενος διάδοχός του στην Team USA, ο Στιβ Κερ.

Στα σέρβικα

Ο Πόποβιτς μιλά στους σέρβους παίκτες στη μητρική τους γλώσσα, διαβάζει Ντοστογέφσκι, Τουργκένιεφ, Λέρμεντοφ, συλλέγει σπάνιες εκδόσεις, συγκαταλέγει στους φίλους του έναν από τους κορυφαίους ακαδημαϊκούς στην πολιτική των ΗΠΑ.

Είχε υψηλές επιδόσεις στα ανώτερα μαθηματικά, στην αναλυτική γεωμετρία και στην εφαρμοσμένη μηχανική.

Δεν δίστασε, τέλος, να τα βάλει ευθέως με τον Ντόναλντ Τραμπ («Είναι ηλίθιος και δειλός, για αυτό κρύβεται»), ενώ όταν ρωτήθηκε πώς θα είναι η ζωή σας χωρίς το μπάσκετ και τους Σπερς, πριν από λίγα χρόνια χαμογέλασε πικρά, λέγοντας: «Σαν μια ξεφούσκωτη μπάλα του μπάσκετ»!