Το παιδί του γκέτο που έγινε «βασιλιάς»

Ηταν 2 Μαρτίου 2003. Οι κερκίδες της Sovereign Bank Arena του Νιου Τζέρσεϊ έχουν γεμίσει ασφυκτικά από 9.000 φιλάθλους, οι 170 διαπιστευμένοι δημοσιογράφοι δίνουν μάχη για να εξασφαλίσουν μια θέση με τηλεφωνική σύνδεση, το τηλεοπτικό δίκτυο ESPN βρίσκεται επί ποδός για τη ζωντανή μετάδοση σε εθνικό δίκτυο, όλοι ανυπομονούν να αρχίσει ο αγώνας σχολικού πρωταθλήματος ανάμεσα στο Σεντ Βίνσεντ-Σεντ Μέρι (SVSM) από το Οχάιο και το Γουέστσεστερ από την Καλιφόρνια. Περιμένουν πώς και πώς να δουν από κοντά αυτόν τον 18χρονο πιτσιρικά του SVSM, για τον οποίο μιλά όλη η Αμερική. Ενα χρόνο νωρίτερα το Sports Illustrated τον είχε φιλοξενήσει στο εξώφυλλό του αποκαλώντας τον «Ο Εκλεκτός (The Chosen One)». Πόσοι έφηβοι μπορούν να καυχιούνται ότι έχουν γίνει εξώφυλλο στο κορυφαίο αμερικάνικο αθλητικό περιοδικό;

Η πρώτη αποθέωση

Ο αγώνας αρχίζει και μετά από τα πρώτα δύο λεπτά του ο νεαρός με το νούμερο 23 στη φανέλα αρχίζει να αποζημιώνει το κοινό. Στο τέλος της πρώτης περιόδου το SVSM προηγείται με 20-14 κι αυτός έχει βάλει 18 πόντους. Στο ημίχρονο έχει σκοράρει τους 35 από τους 41 πόντους της ομάδας του (41-24). Στα μισά της τρίτης περιόδου το σκορ έχει γίνει 66-39 κι αυτός έχει βάλει 49 πόντους, 10 περισσότερους απ’ όσους όλοι οι αντίπαλοί του μαζί! Δύο λεπτά πριν από το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου ο κόουτς του SVSM, Ντρου Τζόις, αποφασίζει να δώσει τέλος στο μαρτύριο της αντίπαλης ομάδας και τον αποσύρει στον πάγκο. Εχει σκοράρει 52 πόντους χωρίς καν να παίξει στην τελευταία περίοδο!

Το κοινό παραληρεί. «Αυτός ο έφηβος είναι ο κορυφαίος παίκτης στην ιστορία των γυμνασιακών πρωταθλημάτων», φωνάζει ενθουσιασμένος ο σχολιαστής του ESPN. Ο Εντι Ολιβερ, που έχει περάσει τη ζωή του ψάχνοντας για ταλέντα στα γήπεδα μπάσκετ όλης της Αμερικής, δείχνει να μην πιστεύει στα μάτια του: «Στα 50 χρόνια που κάνω σκάουτινγκ δεν έχω ξαναδεί τέτοιο πράγμα. Είναι ο καλύτερος όλων των εποχών»!

Το όνομά του; ΛεΜπρόν Τζέιμς!

12 Φεβρουαρίου 2022. Στο κατάμεστο Chase Center του Σαν Φρανσίσκο ο κορυφαίος παίκτης του κόσμου ευστοχεί σε τρίποντο στα πρώτα λεπτά της τρίτης περιόδου και μειώνει 75-74 για τους Λέικερς στον αγώνα με τους Γουόριορς. Με αυτούς τους τρεις πόντους σπάει ένα ρεκόρ που κρατούσε από το 1989 ο Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Γίνεται ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία του ΝΒΑ σε κανονική περίοδο και πλέι οφ μαζί ξεπερνώντας τους 44.150 πόντους.

Το όνομά του; ΛεΜπρόν Τζέιμς!

Ο «Εκλεκτός»

Δεκαεννέα χρόνια μετά από εκείνο το παιχνίδι στο Νιου Τζέρσεϊ και την επιλογή του λίγους μήνες αργότερα στο νούμερο 1 του ντραφτ του ΝΒΑ από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, το ιστορικό πρωτοσέλιδο του Sports Illustrated έχει δικαιωθεί πανηγυρικά. Ο «Εκλεκτός» έχει γίνει ο «Βασιλιάς» του παγκόσμιου μπάσκετ.

Εχοντας κατακτήσει 4 πρωταθλήματα με τρεις διαφορετικές ομάδες (Κλίβελαντ, Μαϊάμι, Λ.Α. Λέικερς). Με 4 τίτλους MVP κανονικής περιόδου και άλλους τόσους τελικών. Με 10 παρουσίες σε τελικούς, οκτώ εκ των οποίων συνεχόμενες. Με 18 συμμετοχές σε All Star Game. Με 13 παρουσίες στην κορυφαία πεντάδα του ΝΒΑ. Με τρία ολυμπιακά μετάλλια, δύο εκ των οποίων χρυσά. Με περιουσία που ξεπερνά το 1 δισ. δολάρια. Με έντονη επιχειρηματική δράση κυρίως στον χώρο του θεάματος και πλούσιο φιλανθρωπικό έργο. Με επιρροή, με φήμη, με απήχηση στον κόσμο, με λάμψη.

Μεγάλωσαν μαζί

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι μία από τις κορυφαίες αθλητικές φυσιογνωμίες στον πλανήτη Γη κι αυτό σίγουρα δεν μπορούσε να περάσει ούτε ως όνειρο από το μυαλό του όταν, 9 ετών παιδί, έβλεπε τη ζωή του να οδηγείται σε αδιέξοδο. Η μητέρα του, Γκλόρια, τον είχε γεννήσει στο Ακρον του Οχάιο το 1984 σε ηλικία μόλις 16 ετών και στην πραγματικότητα προσπαθούσε να μεγαλώσει κι αυτή μαζί του μέσα σε ένα περιβάλλον φτώχειας και παρακμής. Μπαμπάς δεν υπήρχε. Ο βιολογικός πατέρας του, Αντον ΜακΚλίλαντ, ήταν ένας περιστασιακός έρωτας της μαμάς του, που μπαινόβγαινε στις φυλακές και την παράτησε μόλις έμαθε για την εγκυμοσύνη δίχως να ασχοληθεί ξανά μαζί της.

Μετά τον θάνατο της γιαγιάς και της μητέρας της, η Γκλόρια πήρε το μωρό της κι έφυγε από το σπίτι, αφού δεν μπορούσε να το συντηρήσει. Αρχισε να αναζητά στέγη σε σπίτια συγγενών και φίλων, δίχως να μπορεί να βρει δουλειά και προσπαθώντας να επιβιώσει από τα όποια κοινωνικά επιδόματα και τη βοήθεια που είχαν διάθεση να προσφέρουν οι περιστασιακοί σύντροφοί της.

Από κάποια στιγμή και μετά ο μικρός ΛεΜπρόν μεγάλωνε μόνος του. Παρατημένος στο σπίτι τις περισσότερες ώρες της ημέρας, έπαιζε βιντεοπαιχνίδια και πήγαινε σπάνια στο σχολείο. Το 1993 είχε πάρει απουσία στις 100 από τις 162 μέρες της σχολικής χρονιάς, ενώ την ίδια στιγμή είχε αλλάξει σπίτι έξι φορές μέσα σε ένα χρόνο! «Εβλεπα μπροστά μου ναρκωτικά, όπλα, σκοτωμούς… Ηταν τρελό όλο αυτό», θυμόταν χρόνια αργότερα.

Οι σωτήρες του

Και τότε εμφανίστηκαν στη ζωή του οι δύο άνθρωποι που την άλλαξαν εντελώς. Σαν μια ανώτερη δύναμη να αποφάσισε πως αυτό το παιδί δεν έπρεπε να πάει χαμένο. Ο ένας ήταν ο Μπρους Κέλκερ. Προπονούσε μια συνοικιακή ομάδα αμερικανικού φούτμπολ και το καλοκαίρι του 1993 έψαχνε ταλαντούχους πιτσιρικάδες για να τη στελεχώσουν. Επεσε πάνω στον ΛεΜπρόν, που εκείνη την ώρα έπαιζε στο πάρκινγκ μπροστά στο σπίτι όπου έμενε τότε. Εντυπωσιάστηκε από τα αθλητικά προσόντα του και τον κάλεσε να παίξει στην ομάδα του. Προθυμοποιήθηκε μάλιστα να πληρώσει όλα τα έξοδα για ρούχα και παπούτσια, αλλά και να τον φιλοξενήσει στο σπίτι του μαζί με τη μητέρα του.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες ο ΛεΜπρόν έγινε το αστέρι των Ιστ Ντράγκονς. Αρχισε να πηγαίνει πιο συχνά και στο σχολείο, η ζωή του είχε αποκτήσει νόημα πια. Κι όταν αναγκάστηκαν να φύγουν από το σπίτι του Κέλκερ, εμφανίστηκε ο Φρανκ Ουόκερ. Ζήτησε από την Γκλόρια Τζέιμς να πάρει υπό την προστασία τη δική του και της πενταμελούς οικογένειάς του τον γιο της. Εκείνη δέχθηκε και για τα επόμενα 4 χρόνια ο ΛεΜπρόν βίωσε για πρώτη φορά την εμπειρία του να ζει σε μια κανονική οικογένεια.

Αν και ερασιτέχνης προπονητής του φούτμπολ, ο Φρανκ Ουόκερ ήταν αυτός που έδωσε για πρώτη φορά μια μπάλα μπάσκετ στον ΛεΜπρόν. Τον έβαλε να παίζει μαζί με τον ένα του γιο, Φράνκι Ουόκερ τζούνιορ, στην αυλή του σπιτιού. Και διαπίστωσε αμέσως πόσο μεγάλο ταλέντο ήταν. Τον έγραψε σε μια συνοικιακή ομάδα μπάσκετ και σε ένα από τα πιο παλιά, αλλά φημισμένα για το εκπαιδευτικό πρόγραμμά τους, σχολεία του Ακρον.

Παντού πρώτος

Ο ΛεΜπρόν αρίστευε παντού. Και στο μπάσκετ και στα μαθήματα. Η ζωή του είχε αλλάξει εντελώς. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ τι έκανε η οικογένεια Ουόκερ για μένα. Και ειδικά ο Φρανκ», δήλωσε χρόνια αργότερα ο ΛεΜπρόν, τον οποίον είδε σε ηλικία 13 ετών ο προπονητής του Σεντ Βίνσεντ Σεντ Μέρι, Ντρου Τζόις, και τον πήρε μαζί του.

Τα πράγματα από εκεί και πέρα πήραν τον δρόμο τους. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς έγινε ο κορυφαίος παίκτης στην ιστορία του γυμνασιακού μπάσκετ των ΗΠΑ, δεν φοίτησε ποτέ σε πανεπιστήμιο, γιατί το ΝΒΑ δεν μπορούσε να περιμένει, έγινε πλούσιος πριν καν υπογράψει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο με τους Καβαλίερς συνάπτοντας επταετή συμφωνία με τη ΝΙΚΕ έναντι 90 εκατ. δολαρίων, έπαιξε στο ΝΒΑ δύο μήνες πριν κλείσει τα 19 χρόνια του και τα υπόλοιπα είναι γνωστά.

Ο κορυφαίος αθλητής μπάσκετ στον πλανήτη είναι σήμερα ο ΛεΜπρόν Τζέιμς.