Μια χρονιά {LF}γεμάτη {LF}«πρώτες»

Ηταν χρονιά ορόσημο για το ελληνικό τένις το 2021. Ποτέ ξανά στην ιστορία δεν είχε βρεθεί έλληνας αθλητής στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης του αθλήματος. Πόσο μάλλον δύο. Το 2021 φεύγει αφήνοντας τον Στέφανο Τσιτσιπά στο νούμερο 4 της κατάταξης των ανδρών και τη Μαρία Σάκκαρη στο νούμερο 6 αυτής των γυναικών. Οι δυο τους είχαν παρουσία σε έναν τελικό και τρεις ημιτελικούς τουρνουά Γκραν Σλαμ. Κι αυτές οι επιτυχίες είναι πρωτόγνωρες για την Ελλάδα. Οχι όμως ανεπανάληπτες. Ολα δείχνουν πως το 2021 ήταν μόνο η αρχή.

Ο Τσιτσιπάς ήταν εντυπωσιακός στο πρώτο μισό της σεζόν. Κέρδισε το πρώτο Μάστερς της καριέρας του εκπληρώνοντας έναν από τους βασικούς στόχους που είχε θέσει πριν αρχίσει η χρονιά. Εφτασε στον τελικό του τουρνουά του Μόντε Κάρλο στις 18 Απριλίου χωρίς να χάσει ούτε σετ κι εκεί επικράτησε καθαρά του Αντρέι Ρούμπλεφ με 2-0.

Επαιξε σε τελικό τουρνουά Γκραν Σλαμ, επίσης για πρώτη φορά στην καριέρα του. Στο Ρολάν Γκαρός τον Ιούνιο έκανε τα παιχνίδια της ζωής του. Στον προημιτελικό απέκλεισε τον Μενβέντεφ με 3-0 και στον ημιτελικό τον Ζβέρεφ νικώντας τον μετά από ομηρική μάχη με 3-2. Και οι δύο αυτοί αθλητές βρέθηκαν στο τέλος της χρονιάς πάνω από αυτόν στην κατάταξη. Εφτασε μάλιστα μια ανάσα από το να κερδίσει και το πρώτο του Γκραν Σλαμ, αλλά έπεσε πάνω στον Τζόκοβιτς. Πήρε τα δύο πρώτα σετ με 7-6, 6-2 κι εκεί που φαινόταν ότι είχε το πάνω χέρι, ο μεγάλος «Νόλε» έκανε την αντεπίθεσή του κι έδωσε ένα μάθημα στον Στέφανο για το πώς κερδίζονται οι μεγάλοι αγώνες.

Πριν από το Ρολάν Γκαρός ο Τσιτσιπάς είχε παίξει σε έναν ακόμα ημιτελικό Γκραν Σλαμ. Στο Αυστραλιανό Οπεν τον Φλεβάρη απέκλεισε στον προημιτελικό τον Ράφα Ναδάλ με μια επική ανατροπή από 0-2 σετ. Αλλά στη συνέχεια ο Μεντβέντεφ αποδείχθηκε ανυπέρβλητο εμπόδιο και τον κέρδισε με 3-0. Μετά το Ρολάν Γκαρός και το τέλος της σεζόν στο χώμα ο Στέφανος… πάτησε φρένο. Παρόλο που απέτυχε στο Γουίμπλεντον χάνοντας στον πρώτο κιόλας γύρο από τον Αμερικανό Τιαφό, εντούτοις κατάφερε να σκαρφαλώσει μέχρι το νούμερο 3 της παγκόσμιας κατάταξης. Εν πολλοίς χάρη στην καλή παρουσία του στα Μάστερς του Τορόντο και του Σινσινάτι, όπου έφτασε ως τους ημιτελικούς. Δεν μπόρεσε, ωστόσο, να διεκδικήσει τον τίτλο σε κανένα από τα δύο τουρνουά, καθώς έμεινε εκτός τελικού στο μεν Τορόντο από τον Αμερικανό Οπέλκα στο δε Σινσινάτι από τον Ζβέρεφ. Στο US Open τον Σεπτέμβριο δεν πήγε καλά, καθώς αποκλείστηκε στον τρίτο γύρο από τον Ισπανό Αλκάραθ και η συνέχεια ήταν εξίσου κακή. Ηρθε και ο τραυματισμός στον αγκώνα, που έκανε τα πράγματα ακόμα χειρότερα και δεν του επέτρεψε ουσιαστικά να αγωνιστεί στους τελικούς της ATP, όπου έπαιξε ένα παιχνίδι απέναντι στον Ρούμπλεφ, το οποίο έχασε. Στην παγκόσμια κατάταξη πάντως έχασε μόνο μία θέση, υποχωρώντας στο νούμερο 4 πίσω από τους Τζόκοβιτς, Μεντβέντεφ και Ζβέρεφ.

Ονειρεμένη πορεία

Για τη Μαρία Σάκκαρη η χρονιά ήταν ονειρεμένη. Ξεκίνησε στο νούμερο 22 του ranking και μετά τις πρώτες εβδομάδες έπεσε στο νούμερο 25. Τελείωσε στο νούμερο 6, πραγματοποιώντας ένα θεαματικό άλμα 19 θέσεων, που την καθιέρωσε στην ελίτ του τένις γυναικών.Επαιξε για πρώτη φορά στην καριέρα της σε ημιτελικό Γκραν Σλαμ και μάλιστα δύο φορές. Στο Ρολάν Γκαρός, αφού απέκλεισε διαδοχικά τις Μέρτενς, Κένιν και Σβιόντεκ, όλες τους αθλήτριες που ήταν πιο ψηλά από αυτήν στην κατάταξη, άγγιξε τη συμμετοχή της στον τελικό, φτάνοντας στα όριά της απέναντι στην Κρεϊτσίκοβα. Προηγήθηκε με 5-3 στο τρίτο σετ, είχε και match point, που το έχασε και μετά δεν μπόρεσε να αντιδράσει στην αντεπίθεση της Τσέχας.

Αυτή η χαμένη ευκαιρία δεν την πτόησε πάντως και στο US Open επανέλαβε το κατόρθωμά της. Κι εκεί απέκλεισε διαδοχικά αθλήτριες όπως οι Κβίτοβα, Αντρεέσκου και Πλίσκοβα, που ήταν πιο πάνω από αυτήν στην κατάταξη, αλλά στον ημιτελικό είχε την ατυχία να πέσει πάνω στο παιδί-θαύμα. Η 19χρονη Βρετανίδα Εμα Ραντουκάνου είχε πάρει τέτοια φόρα στη Νέα Υόρκη, που στάθηκε αδύνατο για τη Μαρία να τη σταματήσει.

Στο τέλος της χρονιάς η Σάκκαρη έγινε η πρώτη ελληνίδα τενίστρια με συμμετοχή στους τελικούς της WTA. Είχε μάλιστα πολύ καλή παρουσία στους αγώνες που έγιναν στη Γουαδαλαχάρα του Μεξικού τον Νοέμβριο φτάνοντας ως τον ημιτελικό, όπου αποκλείστηκε από τη φίλη της Ανέτ Κονταβέιτ από την Εσθονία.

Το μόνο που δεν έκανε μέσα στο 2021 η Σάκκαρη ήταν να κερδίσει κάποιον τίτλο. Δεν τα κατάφερε ούτε στους Ολυμπιακούς Αγώνες, όπου εκπροσώπησε τη χώρα μας μαζί με τον Τσιτσιπά. Εφτασε μέχρι τις «16», όπου αποκλείστηκε από την Ουκρανή Σβιτολίνα, ενώ ούτε ο Στέφανος μπόρεσε να πετύχει κάτι καλύτερο. Αποκλείστηκε κι αυτός στους «16» από τον Γάλλο Ιμπέρ. Στο μικτό διπλό οι δύο πρωταθλητές μας τα πήγαν λίγο καλύτερα φτάνοντας ως τα προημιτελικά, όπου όμως αποκλείστηκαν από τους Μπάρτι και Πιρς από την Αυστραλία.