Ο Μπράνσον νικά τον Μπέζος στην κούρσα του Διαστήματος

Αναπάντεχη τροπή πήρε ο αγώνας των δισεκατομμυριούχων να κατακτήσουν πρώτοι το Διάστημα, με την ξαφνική ανακοίνωση του βρετανού επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον ότι θα πετάξει εκείνος πρώτος. Το Virgin Galactic εκτοξεύθηκε χθες το βράδυ, μόλις λίγες ημέρες πριν από την προγραμματισμένη εκτόξευση του σκάφους του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος, στις 20 Ιουλίου. Οι δύο μεγιστάνες ανοίγουν τον δρόμο με τον ανταγωνισμό τους για τον τουρισμό του Διαστήματος.

Το ταξίδι του Μπράνσον, ο οποίος σε λίγες ημέρες συμπληρώνει τα 71 του χρόνια, διήρκεσε περίπου 90 λεπτά, με το διαστημικό όχημα Virgin Galactic να στέλνει το διαστημικό του αεροπλάνο Unity σε πτήση υπό τροχιά, φθάνοντας σε ανώτατο ύψος τα 88 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Η εκτόξευση καθυστέρησε αρχικά λόγω καιρικών συνθηκών αλλά τελικά έγινε από την επιχειρησιακή βάση της Virgin Galactic στην έρημο του Νέου Μεξικού. Εκτός από τους δύο πιλότους μαζί με τον Μπράνσον βρέθηκαν και τρεις άλλοι επιβάτες. Ο Μπράνσον, ο οποίος λέει ότι σκοπεύει να φτιάξει ένα ξενοδοχείο στο Διάστημα, το οποίο θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, διευκρίνισε πως ήθελε εκείνος να έχει πρώτα την εμπειρία, πριν στείλει και άλλους στο Διάστημα.

Το ταξίδι του Μπράνσον για το Διάστημα ήταν μακρύ, καθώς η πρώτη φορά που ανακοίνωσε την πρόθεσή του να φτιάξει ένα διαστημικό αεροσκάφος ήταν το 2004, ελπίζοντας ότι θα μπορέσει να προσφέρει εμπορικές πτήσεις στο Διάστημα το 2007. Ωστόσο τεχνικές δυσκολίες και ένα μοιραίο δυστύχημα, που στοίχισε τη ζωή στον πιλότο, στη διάρκεια μιας πειραματικής πτήσης το 2014, έκαναν το διαστημικό του σχέδιο το πιο απαιτητικό της καριέρας του. «Ηθελα να πάω στο Διάστημα από τότε που ήμουν παιδί, και θέλω να διευκολύνω εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους τα επόμενα 100 χρόνια να κάνουν το ίδιο ταξίδι» είπε στο BBC. «Και γιατί όχι; Το Διάστημα είναι συναρπαστικό, το Σύμπαν είναι υπέροχο. Θέλω οι άνθρωποι να μπορούν να κοιτάνε από ψηλά την όμορφη Γη μας και να επιστρέφουν σε αυτήν και να τη φροντίζουν».

Μόλις εννέα ημέρες αργότερα, ο Τζεφ Μπέζος είναι προγραμματισμένο να κάνει το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο του στο Διάστημα με τον πύραυλό του, τον New Shepard – το όνομα το πήρε προς τιμήν του Αλαν Σέπαρντ, του πρώτου αμερικανού αστροναύτη -, που κατασκευάστηκε από την εταιρεία Blue Origin του Μπέζος. Σε αυτό θα επιβαίνουν, εκτός από τον ίδιο, ο αδελφός του και η πιλότος Γουόλι Φανκ, η οποία δεν μπόρεσε να γίνει αστροναύτισσα τη δεκαετία του 1960 επειδή ήταν γυναίκα. Στην πτήση θα υπάρχει άλλος ένας επιβάτης, το όνομα του οποίου δεν έχει γίνει ακόμη γνωστό, ο οποίος πλήρωσε για το ταξίδι σε δημοπρασία που έγινε τον περασμένο μήνα 28 εκατ. δολάρια. Η πτήση θα φθάσει σε ύψος τα 100 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.

Μεταξύ άλλων έχει ξεσπάσει και διαμάχη για το εάν η πτήση του Μπράνσον μετράει ως διαστημική – δεν θα μπορούσε να γίνει αλλιώς, καθώς το όριο μεταξύ της γήινης ατμόσφαιρας και του Διαστήματος, γνωστό ως γραμμή Καρμάν, αποτελεί αντικείμενο διαμάχης εδώ και χρόνια. Ο παγκόσμιος οργανισμός AFAI που βρίσκεται στην Ελβετία ορίζει τη γραμμή Καρμάν στα 100 χιλιόμετρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας, όμως η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA θεωρεί ότι το όριο βρίσκεται στα 80 χιλιόμετρα.

Το αεροσκάφος του Μπράνσον μεταφέρθηκε από το διαστημικό σκάφος Virgin Galactic και εκτοξεύθηκε περίπου στα 20 χιλιόμετρα ύψος, ενώ κατόπιν με την προωθητική δύναμη των πυραύλων έφτασε στο επιθυμητό ύψος και κατόπιν θα κατεβεί σχεδόν κάθετα στη γήινη ατμόσφαιρα. Αντίθετα, η κάψουλα του Blue Origin θα εκτοξευθεί κάθετα πάνω σε επαναχρησιμοποιημένο πύραυλο από το Δυτικό Τέξας, την ίδια ημέρα που θα συμπληρώνονται 52 χρόνια από την ιστορική προσσελήνωση του Apollo 11.

Το ενδιαφέρον για τον διαστημικό τουρισμό αναπτύσσεται γοργά. Η Virgin Galactic λέει ότι έχει κρατημένες περισσότερες από 600 θέσεις – έναντι 250.000 δολαρίων εκάστη – από άτομα που θέλουν να βρεθούν στο Διάστημα στο μέλλον. Η εταιρεία θα κάνει άλλες δύο πτήσεις πριν ξεκινήσουν οι εμπορικές πτήσεις το 2022. Η Virgin Galactic και η Blue Origin, μαζί με την SpaceX του Ελον Μασκ, ανταγωνίζονται για την επικράτηση στον τομέα του διαστημικού τουρισμού. Η SpaceX, η οποία θα στείλει τους πρώτους πολίτες στο Διάστημα τον Σεπτέμβριο (χωρίς τον Μασκ), έχει ήδη πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.