«Ηταν ακριβώς όπως τον βλέπατε στην TV»

Ικανός αλλά, σε ένα θέμα και πολύ τυχερός, ή καλύτερα «ευλογημένος»: Τη μοναδική σεζόν που αγωνίστηκε στο ΝΒΑ (2002-03) με τη φανέλα των Φιλαδέλφεια Σίξερς ο Ευθύμης Ρεντζιάς βρήκε απέναντί του τον Κόμπι Μπράιαντ στα δύο παιχνίδια που η ομάδα του έπαιξε με τους Λέικερς.

«Η πρώτη φορά ήταν στην έδρα μας τα Χριστούγεννα (σ.σ. για την ακρίβεια, 21 Δεκεμβρίου 2002)», θυμάται ο Ρεντζιάς. «Το παιχνίδι γινόταν μεσημέρι, μεταδιδόταν από την τηλεόραση σε εθνικό δίκτυο και οι εξέδρες ήταν κατάμεστες. Ολοι τον χειροκρότησαν θερμά. Είχε μεγάλο κοινό ο Κόμπι στη Φιλαδέλφεια».

Ηταν λογικό αυτό. Είχε γεννηθεί σε αυτή την πόλη, είχε πάει σχολείο στο τοπικό Lower Merion High, είχε αρχίσει να χτίζει τον μύθο του εκεί. «Γνώρισα πολλούς που βρίσκονταν κοντά στον Κόμπι. Ηταν πολύ αγαπητός και όλοι είχαν έναν καλό λόγο να πουν γι’ αυτόν. Τους έκανε εντύπωση πόσο είχε επηρεαστεί από την ευρωπαϊκή κουλτούρα, που είχε αποκτήσει επειδή ως παιδί έζησε αρκετά χρόνια στην Ιταλία, όπου έπαιξε μπάσκετ ο πατέρας του. Και πάνω απ’ όλα εκτιμούσαν την έφεσή του στη σκληρή δουλειά».

Σε εκείνο το παιχνίδι, τα Χριστούγεννα του 2002, ο «Black Mamba» είχε κάνει μια… συνηθισμένη γι’ αυτόν εμφάνιση με 44 πόντους και 10 ριμπάουντ, παρ’ όλα αυτά οι Λέικερς έχασαν στη δεύτερη παράταση με 107-104. Ο Ρεντζιάς παρακολούθησε αυτό το σόου από τον πάγκο, καθώς ο προπονητής του δεν τον χρησιμοποίησε καθόλου. Ομως είχε την τύχη να συναντήσει και να μιλήσει με τον Κόμπι λίγους μήνες νωρίτερα.

«Είχα πάει από νωρίς στη Φιλαδέλφεια εκείνη τη χρονιά, πριν από την έναρξη της προετοιμασίας, για να αρχίσω δουλειά. Ερχόταν πολύ συχνά και ο Κόμπι εκεί για να κάνει προπονήσεις πριν ξεκινήσει κι αυτός την προετοιμασία του με τους Λέικερς. Είχε πολύ καλή σχέση με τον προπονητή μας τότε, τον Λάρι Μπράουν, ο οποίος μιλούσε με τα καλύτερα λόγια για εκείνον. Μου έκανε εντύπωση πόσο ευγενής και προσιτός ήταν. Απλώς επιβεβαίωνε όλα όσα μαθαίναμε γι’ αυτόν από τα media. Ο Κόμπι ήταν αυτός που έβλεπε όλος ο κόσμος».

«Πρεσβευτής του μπάσκετ σε όλο τον κόσμο»

Η είδηση του θανάτου του πέρυσι τέτοιον καιρό σόκαρε όλον τον πλανήτη. Ηταν τόσο αγαπητός και έφυγε τόσο νέος και τόσο ξαφνικά, που δύσκολα μπορούσε κανείς να διαχειριστεί το μαντάτο: «Το άκουσα και έμεινα με το στόμα ανοικτό. Δεν μπορούσα να το πιστέψω», λέει ο Ευθύμης Ρεντζιάς. «Ηταν από τους αγαπημένους μου παίκτες, από αυτούς που ανυπομονούσα να συναντήσω όταν πήγα στην Αμερική. Ισως είναι αυτός που πλησίασε περισσότερο από κάθε άλλον τον Μάικλ Τζόρνταν. Νομίζω ότι είναι πολύ δύσκολο για οποιονδήποτε να συγκριθεί με τον Τζόρνταν, αλλά ο Κόμπι έφτασε πραγματικά πολύ κοντά του».

Κι αν το δυσαναπλήρωτο κενό που άφησε ακούγεται κλισέ, εντούτοις στην περίπτωση του Κόμπι Μπράιαντ είναι μια πραγματικότητα: «Η απώλειά του είναι τεράστια. Το ΝΒΑ έγινε φτωχότερο, γιατί η εικόνα του Κόμπι είχε συνδεθεί με την παγκόσμια εξάπλωση της λίγκας τις δύο τελευταίες δεκαετίες. Θα έλεγα, όμως, ότι το μπάσκετ συνολικά έγινε φτωχότερο, γιατί ο Μπράιαντ δεν σταμάτησε να δραστηριοποιείται και να προσφέρει σε αυτό ακόμα κι όταν σταμάτησε να παίζει. Ηταν ένας πρεσβευτής του αθλήματος σε όλο τον κόσμο. Αυτό τον ρόλο, άλλωστε, του είχε αναθέσει η FIBA στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας κι εκείνος τον είχε αποδεχθεί ευχαρίστως. Η απώλειά του είναι τεράστια, γιατί είχε πολλά ακόμα να δώσει. Δυστυχώς δεν πρόλαβε…».