Ο «Δράκος» ανοίγει δρόμο {CR}για τα διαστημικά ταξίδια

Ενα μικρό βήμα για τον άνθρωπο και ένα τεράστιο βήμα προς τη μετατροπή των διαστημικών ταξιδιών σε κάτι συνηθισμένο και κοινότοπο έκανε η SpaceX, η εταιρεία που ίδρυσε το 2002 ο Ιλον Μασκ, στέλνοντας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε σύμπραξη με τη NASA, τρεις Αμερικανούς (ανάμεσά τους τον πρώτο Αφροαμερικανό) και έναν ιάπωνα αστροναύτη με ένα επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο: το «Crew Dragon» εκτοξεύτηκε στις 2.27 π.μ. χθες (ώρα Ελλάδας) από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα και αναμενόταν να φτάσει στον ΔΔΣ στις 6 σήμερα το πρωί, έπειτα από ένα ταξίδι 27½ ωρών. Ο ιδιοφυής όσο και ιδιόρρυθμος Μασκ δεν ήταν παρών στην εκτόξευση – ο ίδιος έχει πει πως «κατά πάσα πιθανότητα» έχει «ήπια συμπτώματα» Covid-19. Μόνο μία καρδούλα ανέβασε στο Twitter όταν, λιγότερα από τρία λεπτά μετά την εκτόξευση, ο πύραυλος προώθησης του διαστημοπλοίου, ο «Falcon 9», αποκόπηκε και επέστρεψε στη Γη, προκειμένου να επαναχρησιμοποιηθεί.

Επειτα από εννέα χρόνια εξάρτησης από τη Ρωσία και τον (ιδιαίτερα αξιόπιστο) πύραυλο φορέα «Soyouz», η NASA ανέκτησε την ανεξαρτησία της – στηριζόμενη, πλέον, σε μια ιδιωτική εταιρεία για τις διαστημικές μεταφορές της. «Αυτό είναι πραγματικά ένα όχημα εμπορικής εκμετάλλευσης», δήλωσε λίγο πριν από την εκτόξευση ο Τζιμ Μπράιντενσταϊν, ο επικεφαλής της NASA, «και είμαστε ευγνώμονες στους εταίρους μας στη SpaceX για την παροχή του». «Για πρώτη φορά στην Ιστορία, υπάρχει εμπορική δυνατότητα από μια οντότητα του ιδιωτικού τομέα να μεταφέρει με ασφάλεια και αξιοπιστία ανθρώπους στο Διάστημα», επεσήμανε από την πλευρά του ο Φιλ Μακάλιστερ, διευθυντής ανάπτυξης εμπορικών διαστημικών πτήσεων στη NASA. Δύο αμερικανοί αστροναύτες είχαν ήδη μεταφερθεί από και προς τον ΔΔΣ τον Αύγουστο από τη SpaceX, εκείνη ήταν όμως απλώς μια δοκιμαστική πτήση.

Αυτή τη φορά, το «Crew Dragon» μετέφερε και αφήνει για τους επόμενους έξι μήνες στον Σταθμό – όπου βρίσκονταν ήδη δύο Ρώσοι και μία Αμερικανίδα – τους αμερικανούς αστροναύτες Μάικλ Χόπκινς, Σάνον Γουόκερ και Βίκτορ Τζ. Γκλόβερ και τον ιάπωνα αστροναύτη Σοΐτσι Νογκούτσι. Ο Γκλόβερ, που μεταπήδησε το 2013 στο σώμα αστροναυτών της NASA από την αεροπορία του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού, γράφει τη δική του ιστορία: γίνεται ο πρώτος Αφροαμερικανός – μέλος του πληρώματος του ΔΔΣ στα 20 χρόνια της επανδρωμένης ιστορίας του. Υπήρξαν βέβαια και άλλοι μαύροι αστροναύτες πάνω στον Σταθμό, για σύντομα όμως διαστήματα και μόνο στη διάρκεια της συναρμολόγησής του. Για μια «γλυκόπικρη» στιγμή έκανε λόγο ο ίδιος λίγο πριν από την απογείωση, αναφερόμενος στους τόσους και τόσους «φοβερούς συναδέλφους» του που θα μπορούσαν να τον είχαν προλάβει.

H Γκουίν Σότγουελ, πρόεδρος και γενική διευθύντρια της SpaceX, επιβεβαίωσε πως η εταιρεία θα πραγματοποιήσει μέσα στους επόμενους 15 μήνες κάπου επτά αποστολές «Dragon», κάποιες προκειμένου να μεταφέρει αστροναύτες, άλλες προκειμένου να μεταφέρει φορτία: σχεδόν όλες θα είναι για τη NASA, είπε, αλλά πιθανόν μία να είναι για κάποιον «ιδιώτη πελάτη». Στην πραγματικότητα, δύο εταιρείες έχουν ήδη ανακοινώσει πως αγοράζουν εισιτήρια στο «Crew Dragon» προκειμένου να στείλουν πάμπλουτους πολίτες σε διαστημικές διακοπές. Η Space Adventures προτείνει μια πτήση με το «Crew Dragon» που δεν θα προσδεθεί στον ΔΔΣ αλλά θα κάνει μια βόλτα γύρω από τη Γη σε ιδιαίτερα ελλειπτική τροχιά προσφέροντας στους επιβάτες μοναδική θέα. Από την πλευρά της, η Axiom Space φιλοδοξεί να στείλει τρεις τουρίστες στον ΔΔΣ, ίσως ακόμα και στα τέλη του 2021. Ενας από αυτούς τους επιβάτες μάλιστα μπορεί να είναι ο Τομ Κρουζ: ο επικεφαλής της NASA Τζιμ Μπράιντενσταϊν επιβεβαίωσε τον Μάιο πως η υπηρεσία συνεργάζεται με τον διάσημο αμερικανό ηθοποιό ώστε να βοηθήσει στα γυρίσματα μιας ταινίας στον Διαστημικό Σταθμό.